Vad är en influensantigen?

Ett influensantigen är ett stycke av ett influensavirus som används för att producera ett influensavaccin. Det finns två typer av bitar på ytan av viruset som fungerar som antigener, eller medel, som inducerar antikroppsproduktion. Antikroppar produceras av immunsystemet för att neutralisera främmande ämnen i kroppen.

I USA anses influensa eller influensa vara den sjunde ledande dödsorsaken. Det orsakar mycket elände, förlorat arbete och sjukhusinläggningar. Periodvis finns det världsomspännande pandemier. Det här är utbrott av nya typer av influensa, till vilka människor saknar motstånd, som sprider sig snabbt. Sådana utbrott kan döda tiotals miljoner människor. Detta hände tre gånger under det tjugonde århundradet.

För att försöka förebygga influensa får många människor ett influensaskott varje år. Dessa är faktiskt inaktiverat material från viruspartiklar som införs i kroppen genom injektion. Kroppens immunsystem känner igen influensantigenen som främmande och gör antikroppar mot dem. Immunsystemet kommer ihåg att dessa antigener är främmande och kommer att reagera snabbt för att neutralisera influensavirus som försöker infektera personen. Influensaskottet förhindrar endast infektion om det har gjorts för den specifika påfrestning som attackerar personen.

Befolkningen av influensavirus utvecklas ständigt. Det är alltså en förutsägelse om vilken influensastamm som kommer att spridas under det kommande året. Vaccinet är designat av Världshälsoorganisationen (WHO) och innehåller tre olika influensastammar. Den ena är influensa B, en mindre virulent typ, och de andra två är olika influensastammar. Det var influensa-stammar som var ansvariga för svininfluensan 2009 och de spanska influensapandemierna 1918.

Vaccinerna tillverkas i kycklingägg med hela viruspartiklar. Antikropparna som ger boostet till immunsystemet skapas mot två bitar av viruset som finns på dess yta. Varje influensantigen är ett protein. En kallas hemagglutinin och binder viruset till cellen som infekteras. Den andra är neuraminidas , som är involverad i bearbetning av socker på cellytan. Detta protein är ett mål för läkemedel som behandlar influensa.

Vacciner tillverkade med antigen till dessa specifika influensastammar är effektiva mot de virus som används för att framställa vaccinet. De kommer emellertid inte att vara effektiva mot virus som har muterat och förändrat strukturen för deras antigener. Det kan finnas två typer av förändringar i antigen. Influensaantigenet kan mutera och ändra dess form, eller en ny typ av virus kan bildas med blandade antigener från olika typer av virus. Det senare är en allvarligare situation, eftersom det ofta resulterar i helt nya påfrestningar som människor inte har något motstånd mot.

Studier av antigendetektering används för att identifiera utbrott och bestämma om en person är infekterad med influensavirus, och om antivirala läkemedel ska användas. Äldre test använde antikroppar mot influensantigentyperna för att bestämma om viruset var närvarande. Dessa, även om de är korrekta, kan vara tidskrävande. På senare tid utvecklades snabba influensadiagnostiska test (RIDT) som kunde ge resultat inom en halvtimme.

Med snabbmuterande sjukdomar som sprids lätt, som influensa, är det alltid ett lopp att försöka hålla sig före den senaste virusstammen. Influensaviruset lever i olika värdar som fåglar, grisar och till och med sälar. Det kan plötsligt mutera för att sprida sig till en ny art. Till och med den vanliga säsongsinfluensan dödar ett stort antal människor varje år, och en pandemi av en mycket virulent stam kan utgöra ett allvarligt hot mot människors hälsa.