Qu'est-ce que l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle?

L'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) est une version spécialisée d'un scanner IRM. Au lieu de se concentrer uniquement sur l'imagerie des tissus du cerveau, il suit également le flux de sang dans différentes zones, en fonction de certaines tâches mentales exécutées par le patient. Ce flux sanguin réactif est appelé activité hémodynamique. L'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle a considérablement augmenté depuis le début des années 90 et est devenue l'une des formes les plus courantes de neuroimagerie.

On sait depuis longtemps que l'évolution des zones d'activité neuronale dans le cerveau entraîne des modifications du flux sanguin dans ces zones. Lorsque les cellules nerveuses du cerveau ou de tout autre endroit deviennent actives, elles consomment l'oxygène du sang. Contrairement aux cellules musculaires, elles ne possèdent pas de réserves de glucose et d'oxygène à proximité et le débit sanguin doit être immédiatement modifié pour s'adapter à une activité neuronale accrue. Cela conduit à des zones localisées de sang désoxygéné où l'activité nerveuse a eu lieu, et ces zones sont ce que l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle peut voir.

Les propriétés magnétiques du sang diffèrent selon qu'il est oxygéné ou désoxygéné. Cette signature magnétique est ce qui est lu par un scanner d'imagerie par résonance magnétique fonctionnel. La technologie utilisée à cet effet a été développée pour la première fois en 1990 et a ouvert de nombreuses opportunités potentielles pour développer notre compréhension du fonctionnement et de l'organisation du cerveau.

Lorsqu'un patient subit une procédure d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, celle-ci peut durer de 15 minutes à deux heures, selon son objectif. Il est très important que le patient reste complètement immobile tout au long de cette période afin de pouvoir obtenir des images utilisables. Cela peut être problématique pour les petits enfants ou ceux présentant certaines conditions psychologiques, mais des efforts peuvent être faits pour répondre aux besoins de ces patients. Les sujets peuvent être présentés avec diverses informations sensorielles ou être invités à effectuer des tâches mentales telles que la mémorisation au cours de l'examen, pendant qu'un médecin lit et interprète les zones d'activité cérébrale telles qu'elles sont affichées sur un écran.

Le principal avantage de l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle est qu’elle est totalement non invasive et ne nécessite pas l’injection de colorant de contraste radioactif ou de matériau similaire. Cela signifie que le patient n'est pas exposé à des radiations inutiles. La durée de la procédure peut également être très brève, si nécessaire.

Les inconvénients de ces procédures sont liées à la nature de ce qu’elles mesurent. C'est-à-dire que les réponses hémodynamiques dues à l'activité neuronale sont parfois difficiles à distinguer des réponses dues à d'autres événements dans le corps. Pour cette raison, lorsque les données IRMf sont publiées, elles se présentent généralement sous forme d'images agrégées, regroupées à partir de données collectées au fil du temps par de nombreux sujets différents.

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