Les gens ont-ils encore la lèpre?
La lèpre, également connue sous le nom de maladie de Hansen, frappe l'humanité depuis plus de 4 000 ans. Maladie terrible avec une réputation inquiétante, la lèpre a été profondément et fatalement incompris et impossible à traiter jusqu'au milieu du XXe siècle. Bien que de nouveaux cas de lèpre se produisent chaque année, la prolifération de la maladie a été réduite de manière écrasante par l'introduction de traitements médicamenteux extrêmement efficaces.
Maladie chronique et débilitante, la maladie de Hansen a une histoire tragique, marquée non seulement par une longue recherche d’un traitement efficace, mais aussi par une atteinte indélébile à la cruauté humaine. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une maladie hautement contagieuse, de nombreuses communautés primitives ont longtemps considéré la maladie comme virulente, voire perverse, ce qui a entraîné l’isolement total des victimes par rapport à la société. De plus, en raison de la nature consommatrice de tissus de la maladie, les victimes les plus avancées ne peuvent se soigner seules, ce qui entraîne des morts indicibles causées par la faim et la négligence, ainsi que par la maladie elle-même.
Le tournant de la lèpre est survenu dans les années 1940, lorsqu'un traitement médicamenteux efficace, appelé dapsone, est devenu disponible. Bien que la bactérie à l'origine de la maladie ait été isolée au 19ème siècle, la science n'avait pu mettre au point un traitement efficace de la maladie que plus d'un demi-siècle plus tard. Même l’invention révolutionnaire de la dapsone s’avérerait incapable d’éradiquer complètement la maladie, car les souches de bactéries résistantes aux médicaments évoluaient rapidement. Aujourd'hui, la lèpre est généralement traitée par un traitement de longue durée impliquant plusieurs médicaments différents, ce qui a été un succès retentissant. À la fin du XXIe siècle, il n’existe aucun vaccin totalement universel contre la maladie.
La lèpre existe encore de nos jours et reste une préoccupation médicale majeure dans certaines régions. Bien qu'il puisse survenir dans n'importe quelle partie du monde, la plupart des infections se concentrent en Afrique, en Asie du Sud-Est et dans certaines parties de l'Amérique du Sud. La pharmacothérapie ayant fait ses preuves, la lutte contre la lèpre est désormais centrée sur l’éducation et l’accès au traitement, en particulier dans les zones où l’infection est un problème endémique. La plupart des régions où sévit la lèpre n’ont pas un accès facile aux routes, sans parler des installations médicales modernes. De plus, il est possible que certaines personnes ne soient pas en mesure de reconnaître les signes et les symptômes de la maladie, ce qui peut entraîner un retard fatal du traitement.
L'accès au traitement de la lèpre est une mission primordiale de nombreux groupes de santé internationaux, y compris de l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Depuis la fin du 20ème siècle, l’OMS et d’autres organisations affiliées ont offert un traitement gratuit à toutes les victimes de la lèpre dans les zones d’endémie. Bien que la tâche de l’élimination de la maladie échappe encore à la communauté médicale, des traitements et une éducation efficaces ont entraîné une réduction stupéfiante des taux de transmission et du nombre de nouveaux cas.