Får människor fortfarande spetälska?
Spetälska, även känd som Hansens sjukdom, har plågat mänskligheten i mer än 4 000 år. En fruktansvärd sjukdom med ett kusligt rykte, spetälska missförstod djupt och dödligt och obehandlat fram till mitten av 1900-talet. Medan nya fall av spetälska förekommer varje år har spridningen av sjukdomen minskat överväldigande med införandet av extremt effektiva läkemedelsbehandlingar.
Hansens sjukdom är en kronisk och försvagande sjukdom och har en tragisk historia som inte bara kännetecknas av en lång sökning efter effektiv behandling, utan också outplånligt besväras av mänsklig grymhet. Även om det inte var en mycket smittsam sjukdom sågs sjukdomen länge som virulent, eller till och med ond, av många tidiga samhällen, vilket resulterade i total isolering av offren från samhället. Dessutom lämnade sjukdommens vävnadskrävande natur de flesta avancerade offren som inte kunde ta hand om sig själva, vilket ledde till otydliga dödsfall till följd av hunger och försummelse samt av sjukdomen själv.
Vändpunkten för spetälska kom på 1940-talet, då en effektiv läkemedelsbehandling, känd som dapsone, blev tillgänglig. Även om de bakterier som kändes för att orsaka sjukdomen hade isolerats under 1800-talet, hade vetenskapen inte kunnat utveckla en effektiv behandling av sjukdomen förrän mer än ett halvt sekel senare. Till och med den revolutionerande uppfinningen av dapsone skulle visa sig oförmögen att utrota sjukdomen helt, eftersom läkemedelsresistenta bakteriestammar snabbt utvecklades. Idag behandlas spetälska vanligtvis genom en lång kurs som involverar flera olika läkemedel, vilket har visat sig vara en överväldigande framgång. I början av 2000-talet finns inget helt universellt vaccin mot sjukdomen.
Spetälska finns fortfarande idag och är fortfarande ett medicinskt stort problem i vissa regioner. Även om det kan dyka upp i någon del av världen, är de flesta infektioner koncentrerade i Afrika, Sydostasien och delar av Sydamerika. Eftersom läkemedelsbehandling har visat sig vara så effektiv fokuserar kampen mot spetälska nu på utbildning och tillgång till behandling, särskilt i områden där infektion är ett endemiskt problem. Många av de områden där spetälska finns i överflöd har inte lätt tillgång till vägar, än mindre modern medicinsk utrustning. Dessutom kanske människor inte kan känna igen tecknen och symtomen på sjukdomen, vilket kan leda till en dödlig försening av behandlingen.
Tillgång till spetalsbehandling är ett primärt uppdrag för många internationella hälsogrupper, inklusive Världshälsoorganisationen (WHO). Sedan slutet av 1900-talet har WHO och andra medlemsförbund erbjudit gratis behandling till varje spetälskaoffer i endemiska områden. Även om uppgiften att eliminera sjukdomen fortsätter att undanröja det medicinska samfundet, har effektiv behandling och utbildning lett till häpnadsväckande minskningar av överföringshastigheterna och nya fall.