Får folk fortsatt spedalskhet?

Spedalskhet, også kjent som Hansens sykdom, har plaget menneskeheten i mer enn 4000 år. En forferdelig sykdom med et uhyggelig rykte, spedalskhet var dypt og dødelig misforstått og ubehandelig frem til midten av 1900-tallet. Mens nye tilfeller av spedalskhet forekommer hvert år, har spredningen av sykdommen blitt overveldende redusert med innføringen av ekstremt effektive medikamentelle terapier.

Hansens sykdom er en kronisk og svekkende sykdom, og har en tragisk historie preget ikke bare av et langt søk etter effektiv behandling, men også uutslettelig besatt av menneskelig grusomhet. Selv om det ikke var en veldig smittsom sykdom, ble sykdommen lenge sett på som virulent, eller til og med ond, av mange tidlige samfunn, noe som resulterte i total isolasjon av ofre fra samfunnet. Dessuten lot den vevsopptakende naturen av sykdommen de fleste avanserte ofre ikke være i stand til å ta vare på seg selv, noe som førte til utallige dødsfall forårsaket av sult og omsorgssvikt, så vel som av sykdommen i seg selv.

Vendepunktet for spedalskhet kom på 1940-tallet, da en effektiv medikamentell terapi, kjent som dapsone, ble tilgjengelig. Selv om bakteriene kjent for å forårsake sykdommen hadde blitt isolert på 1800-tallet, hadde vitenskapen ikke vært i stand til å utvikle en effektiv behandling av sykdommen før mer enn et halvt århundre senere. Selv den revolusjonerende oppfinnelsen av dapsone skulle vise seg å ikke være i stand til å utrydde sykdommen fullt ut, ettersom medikamentresistente bakteriestammer raskt utviklet seg. I dag behandles spedalskhet typisk gjennom et langt kurs som involverer flere forskjellige medisiner, noe som har vist seg å være en overveldende suksess. På begynnelsen av det 21. århundre eksisterer det ingen universell vaksine mot sykdommen.

Spedalskhet eksisterer fortsatt i dag, og er fortsatt et medisinsk stort problem i visse regioner. Selv om det kan dukke opp i noen del av verden, er de fleste infeksjoner konsentrert i Afrika, sørøst-Asia og deler av Sør-Amerika. Siden medikamentterapi har vist seg å være så effektiv, fokuserer kampen mot spedalskhet nå på utdanning og tilgang til behandling, spesielt i områder der infeksjon er et endemisk problem. Mange av områdene hvor spedalskhet florerer har ikke lett tilgang til veier, enn si moderne medisinske fasiliteter. Dessuten kan det hende at folk ikke er i stand til å gjenkjenne tegn og symptomer på sykdommen, noe som kan føre til en dødelig forsinkelse i behandlingen.

Tilgang til spedalsk behandling er et hovedoppdrag for mange internasjonale helsegrupper, inkludert Verdens helseorganisasjon (WHO). Siden slutten av 1900-tallet har WHO og andre tilknyttede selskaper tilbudt gratis behandling til ethvert spedalskoffer i endemiske områder. Selv om oppgaven med å eliminere sykdommen fortsetter å unnslippe det medisinske samfunnet, har effektiv behandling og utdanning ført til fantastiske reduksjoner i overføringshastigheten og nye tilfeller.