¿La gente todavía tiene lepra?
La lepra, también conocida como enfermedad de Hansen, ha afectado a la humanidad por más de 4,000 años. Una enfermedad terrible con una reputación espeluznante, la lepra fue profundamente y fatalmente mal entendida e intratable hasta mediados del siglo XX. Si bien cada año ocurren nuevos casos de lepra, la proliferación de la enfermedad se ha reducido abrumadoramente con la introducción de terapias farmacológicas extremadamente eficientes.
Una enfermedad crónica y debilitante, la enfermedad de Hansen tiene una historia trágica marcada no solo por una larga búsqueda de un tratamiento efectivo, sino también indeleblemente contaminada por la crueldad humana. Aunque no es una enfermedad altamente contagiosa, muchas de las primeras comunidades la consideraron virulenta, o incluso malvada, lo que resultó en un aislamiento total de las víctimas de la sociedad. Además, la naturaleza de la enfermedad que consume tejidos dejó a la mayoría de las víctimas en etapa avanzada incapaces de cuidarse a sí mismas, lo que provocó innumerables muertes provocadas por el hambre y la negligencia, así como por la enfermedad misma.
El punto de inflexión para la lepra llegó en la década de 1940, cuando una terapia farmacológica efectiva, conocida como dapsona, estuvo disponible. Aunque la bacteria que se sabe que causó la enfermedad había sido aislada en el siglo XIX, la ciencia no había podido desarrollar un tratamiento efectivo de la enfermedad hasta más de medio siglo después. Incluso la invención revolucionaria de la dapsona sería incapaz de erradicar la enfermedad por completo, ya que las cepas de bacterias resistentes a los fármacos evolucionaron rápidamente. Hoy en día, la lepra generalmente se trata a través de un curso prolongado que involucra varios medicamentos diferentes, lo que ha demostrado ser un éxito abrumador. A comienzos del siglo XXI, no existe una vacuna totalmente universal contra la enfermedad.
La lepra todavía existe hoy y sigue siendo una preocupación médica importante en ciertas regiones. Aunque puede surgir en cualquier parte del mundo, la mayoría de las infecciones se concentran en África, el sudeste asiático y partes de América del Sur. Dado que la terapia con medicamentos ha demostrado ser tan efectiva, la lucha contra la lepra ahora se centra en la educación y el acceso al tratamiento, particularmente en áreas donde la infección es un problema endémico. Muchas de las áreas donde abunda la lepra no tienen fácil acceso a las carreteras, y mucho menos a las modernas instalaciones médicas. Además, es posible que las personas no puedan reconocer los signos y síntomas de la enfermedad, lo que puede provocar un retraso fatal en el tratamiento.
El acceso al tratamiento de la lepra es una misión principal de muchos grupos de salud internacionales, incluida la Organización Mundial de la Salud (OMS). Desde finales del siglo XX, la OMS y otras afiliadas han ofrecido tratamiento gratuito a cualquier víctima de lepra en áreas endémicas. Aunque la tarea de eliminar la enfermedad continúa eludiendo a la comunidad médica, el tratamiento y la educación efectivos han traído reducciones asombrosas en las tasas de transmisión y nuevos casos.