Får folk stadig spedalskhed?
Spedalskhed, også kendt som Hansens sygdom, har plaget menneskeheden i mere end 4.000 år. En frygtelig sygdom med et uhyggeligt omdømme, spedalskhed var dybt og dødeligt misforstået og ubehandlet indtil midten af det 20. århundrede. Mens der forekommer nye lepra-tilfælde hvert år, er spredningen af sygdommen blevet overvældende reduceret med introduktionen af ekstremt effektive lægemiddelterapier.
Hansens sygdom, som er en kronisk og svækkende sygdom, har en tragisk historie, der ikke kun er præget af en lang søgning efter effektiv behandling, men også uudslettelig besat af menneskelig grusomhed. Selvom det ikke var en meget smitsom sygdom, blev sygdommen længe betragtet som virulent eller endda ondskab af mange tidlige samfund, hvilket resulterede i total isolering af ofre fra samfundet. Desuden efterlod sygdommens vævskrævende natur de mest avancerede ofre i stand til at pleje sig selv, hvilket førte til utallige dødsfald forårsaget af sult og forsømmelse såvel som af sygdommen selv.
Drejepunktet for spedalskhed kom i 1940'erne, da en effektiv lægemiddelterapi, kendt som dapsone, blev tilgængelig. Selvom de bakterier, der vides at forårsage sygdommen, var blevet isoleret i det 19. århundrede, havde videnskaben ikke været i stand til at udvikle en effektiv behandling af sygdommen, før mere end et halvt århundrede senere. Selv den revolutionerende opfindelse af dapsone ville vise sig ude af stand til at udrydde sygdommen fuldt ud, da lægemiddelresistente bakteriestammer hurtigt udviklede sig. I dag behandles spedalskhed typisk gennem et langt kursus, der involverer flere forskellige lægemidler, hvilket har vist sig at være en overvældende succes. I begyndelsen af det 21. århundrede findes der ingen fuldstændig universal vaccine mod sygdommen.
Spedalskhed eksisterer stadig i dag og er stadig et medicinsk stort problem i visse regioner. Selvom det kan dukke op i nogen del af verden, er de fleste infektioner koncentreret i Afrika, Sydøstasien og dele af Sydamerika. Da lægemiddelterapi har vist sig at være så effektiv, fokuserer kampen mod spedalskhed nu på uddannelse og adgang til behandling, især i områder, hvor infektion er et endemisk problem. Mange af de områder, hvor spedalskhed bugner, har ikke let adgang til veje, hvad så meget moderne medicinske faciliteter. Desuden er folk muligvis ikke i stand til at genkende symptomerne på sygdommen, hvilket kan føre til en dødelig forsinkelse af behandlingen.
Adgang til spedalsk behandling er en primær mission for mange internationale sundhedsgrupper, herunder Verdenssundhedsorganisationen (WHO). Siden slutningen af det 20. århundrede har WHO og andre tilknyttede virksomheder tilbudt gratis behandling til ethvert spedalsk offer i endemiske områder. Selvom opgaven med at eliminere sygdommen fortsætter med at undgå det medicinske samfund, har effektiv behandling og uddannelse medført forbløffende reduktioner i transmissionshastigheden og nye tilfælde.