Krijgen mensen nog steeds melaatsheid?

Lepra, ook bekend als de ziekte van Hansen, heeft de mensheid al meer dan 4000 jaar geteisterd. Een vreselijke ziekte met een griezelige reputatie, melaatsheid was diep en fataal onbegrepen en onbehandelbaar tot het midden van de 20e eeuw. Hoewel er elk jaar nieuwe gevallen van lepra optreden, is de proliferatie van de ziekte overweldigend verminderd met de introductie van uiterst efficiënte medicamenteuze therapieën.

Een chronische en slopende ziekte, de ziekte van Hansen heeft een tragische geschiedenis die niet alleen wordt gekenmerkt door een lange zoektocht naar effectieve behandeling, maar ook onuitwisbaar aangetast door menselijke wreedheid. Hoewel het geen zeer besmettelijke ziekte is, werd de ziekte door veel vroege gemeenschappen lang als virulent of zelfs kwaadaardig beschouwd, wat resulteerde in totale isolatie van slachtoffers uit de samenleving. Bovendien zorgde het weefselconsumerende karakter van de ziekte ervoor dat de meeste gevorderde slachtoffers niet in staat waren om voor zichzelf te zorgen, wat leidde tot onnoemelijke sterfgevallen als gevolg van honger en verwaarlozing, evenals door de ziekte zelf.

Het keerpunt voor melaatsheid kwam in de jaren 1940, toen een effectieve medicamenteuze behandeling, bekend als dapsone, beschikbaar kwam. Hoewel de bacteriën waarvan bekend is dat ze de ziekte veroorzaken, in de 19e eeuw waren geïsoleerd, was de wetenschap tot meer dan een halve eeuw later niet in staat geweest om een ​​effectieve behandeling van de ziekte te ontwikkelen. Zelfs de revolutionaire uitvinding van dapsone zou niet in staat zijn om de ziekte volledig uit te roeien, omdat de resistente bacteriestammen snel evolueerden. Tegenwoordig wordt melaatsheid meestal behandeld via een lange cursus met verschillende medicijnen, wat een overweldigend succes is gebleken. Aan het begin van de 21ste eeuw bestaat er geen volledig universeel vaccin tegen de ziekte.

Lepra bestaat nog steeds en blijft in bepaalde regio's een medische zorg. Hoewel het overal in de wereld kan opduiken, zijn de meeste infecties geconcentreerd in Afrika, Zuidoost-Azië en delen van Zuid-Amerika. Aangezien medicamenteuze therapie zo effectief is gebleken, richt de strijd tegen lepra zich nu op voorlichting en toegang tot behandeling, met name in gebieden waar infectie een endemisch probleem is. Veel van de gebieden waar melaatsheid voorkomt, hebben geen gemakkelijke toegang tot wegen, laat staan ​​moderne medische voorzieningen. Bovendien zijn mensen mogelijk niet in staat om de tekenen en symptomen van de ziekte te herkennen, wat kan leiden tot een fatale vertraging in de behandeling.

Toegang tot leprabehandeling is een primaire missie van veel internationale gezondheidsgroepen, waaronder de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO). Sinds het einde van de 20e eeuw bieden de WHO en andere aangeslotenen gratis behandeling aan lepra-slachtoffers in endemische gebieden. Hoewel de taak van het elimineren van de ziekte de medische gemeenschap blijft ontgaan, hebben effectieve behandeling en opleiding verbazingwekkende verminderingen van de overdrachtsnelheden en nieuwe gevallen gebracht.