Che cos'è l'imaging a risonanza magnetica funzionale?
La risonanza magnetica funzionale (fMRI) è una versione specializzata di una risonanza magnetica. Invece di concentrarsi solo sull'imaging dei tessuti del cervello, traccia anche il flusso di sangue verso diverse aree, in base a determinati compiti mentali eseguiti dal paziente. Questo flusso sanguigno reattivo è chiamato attività emodinamica. La disponibilità di risonanza magnetica funzionale è aumentata notevolmente dai primi anni '90 ed è diventata una delle forme più comuni di neuroimaging.
È noto da tempo che il cambiamento delle aree di attività neurale nel cervello provoca cambiamenti nel flusso sanguigno attraverso queste aree. Quando le cellule nervose nel cervello o in qualsiasi altro luogo diventano attive, consumano ossigeno dal sangue. A differenza delle cellule muscolari, non hanno riserve vicine di glucosio e ossigeno e il flusso sanguigno deve essere immediatamente modificato per adattarsi all'aumentata attività neurale. Ciò porta ad aree localizzate di sangue deossigenato in cui ha avuto luogo l'attività nervosa e queste aree sono ciò che la risonanza magnetica funzionale può vedere.
Le proprietà magnetiche del sangue differiscono a seconda che sia ossigenato o deossigenato. Questa firma magnetica è ciò che viene letto da uno scanner di imaging a risonanza magnetica funzionale. La tecnologia per questo è stata sviluppata per la prima volta nel 1990 e ha aperto molte potenziali opportunità per sviluppare la nostra comprensione della funzione e dell'organizzazione del cervello.
Quando un paziente viene sottoposto a una procedura di imaging a risonanza magnetica funzionale, può durare da 15 minuti a due ore, a seconda del suo scopo. È molto importante che il paziente rimanga completamente immobile durante questo periodo, al fine di ottenere immagini utilizzabili. Questo può essere problematico per i bambini piccoli o quelli con determinate condizioni psicologiche, ma si possono fare tentativi per soddisfare le esigenze di questi pazienti. Ai soggetti possono essere presentate varie informazioni sensoriali o può essere chiesto di svolgere compiti mentali come la memorizzazione durante lo svolgimento dell'esame, mentre un medico legge e interpreta le aree di attività cerebrale mentre sono visualizzate su uno schermo.
Il più grande vantaggio offerto dalla risonanza magnetica funzionale è che è completamente non invasivo e non richiede l'iniezione di colorante a contrasto radioattivo o materiale simile. Ciò significa che il paziente non è esposto a radiazioni non necessarie. La durata della procedura può anche essere molto breve, se necessario.
Gli svantaggi di queste procedure sono legati alla natura di ciò che misurano. Ciò significa che le risposte emodinamiche dovute all'attività neurale sono talvolta difficili da distinguere dalle risposte a causa di altri eventi nel corpo. Per questo motivo, quando vengono pubblicati i dati fMRI, di solito assumono la forma di immagini aggregate, raggruppate insieme da dati raccolti nel tempo da molti argomenti diversi.