Qu'est-ce que la matière grise?
La matière grise est un type de tissu neural qui se trouve dans le cerveau et la moelle épinière. Il porte le nom de sa couleur grise brunâtre distincte, contrastant avec la matière blanche, un autre type de tissu neural qui apparaît en blanc parce qu'il est recouvert d'une gaine de myéline. Beaucoup de gens associent la matière grise à l’intelligence et à l’intellect, car c’est un composant majeur du cerveau qui conduit à des termes argotiques tels que «utilise ces cellules grises».
Ce type de tissu neural est composé principalement de corps cellulaires et de leurs dendrites. La matière blanche, en revanche, est constituée de fibres nerveuses. Le but de la matière grise est de transmettre des informations sensorielles, de collecter des informations auprès des organes sensoriels et d'autres cellules de la matière grise et de s'assurer qu'elles arrivent là où elles doivent aller. La vitesse de communication étant déterminée par la substance blanche, on pourrait donc penser que la matière grise et blanche est l’unité centrale du cerveau.
Les gens associent la matière grise à l’intelligence pour une bonne raison: lorsqu’un cerveau est autopsié, il semble être entièrement composé de matière grise. Même avant que les gens comprennent le fonctionnement du corps, ils ont reconnu que le cerveau était clairement différent, et beaucoup ont supposé que toutes ces cellules grises devaient faire quelque chose. La matière grise nécessite également beaucoup d’énergie, consommant environ 20% de l’énergie du corps à tout moment et tirant parti d’un apport sanguin abondant.
Curieusement, certaines cultures anciennes, notamment, n’accordaient pas beaucoup d’importance au cerveau. Les Égyptiens, par exemple, se sont débarrassés du cerveau pendant les préparatifs en vue de l'inhumation, estimant qu'il était en grande partie inutile. Ils croyaient que l'intellect et l'âme étaient centrés dans le cœur, et d'autres cultures avaient une croyance similaire.
Des recherches sur le cerveau ont montré que les personnes ont des quantités différentes de matière grise. Plus la matière grise est dense dans une région particulière du cerveau, plus le propriétaire du cerveau est susceptible d'intelligence ou de compétences. Les personnes ayant des niveaux d'intelligence inhabituellement élevés ou des compétences uniques tendent à présenter des niveaux particulièrement élevés de matière grise dans les parties de leur cerveau qui correspondent à leurs capacités. Les musiciens qualifiés, par exemple, ont une zone de Broca exceptionnellement grande.
Incidemment, pour ceux qui se demandent pourquoi le cerveau est recouvert d’un réseau de rainures et de stries, la réponse est que ces plis augmentent la surface du cerveau, maximisant ainsi le nombre de neurones pouvant être entassés dans cette zone. L'alternative serait d'avoir un cerveau lisse et massif, ce qui exigerait un crâne absurdement grand. En plus de paraître absurde, un gros crâne serait potentiellement dangereux pour l'organisme hôte et extrêmement impraticable à la naissance.