Hva er grå materie?

Grå substans eller grå substans er en type nevralt vev som finnes i hjernen og ryggmargen. Det er oppkalt etter sin særegne brungrå farge, i motsetning til hvit substans, en annen type nevralt vev som virker hvitt fordi det er belagt i myelin-skjeder. Mange mennesker forbinder gråstoff med intelligens og intellekt, fordi det er en viktig komponent i hjernen, noe som fører til slangbegrep som "bruk de grå cellene."

Denne typen nevrale vev er hovedsakelig sammensatt av cellelegemer, sammen med deres dendritter. Hvitstoff er derimot laget av nervefibre. Formålet med gråstoff er å passere sensoriske innspill, samle informasjon fra sanseorganene og andre gråstoffceller og sikre at den kommer dit den trenger å gå. Kommunikasjonshastigheten bestemmes av den hvite materien, slik at man kunne tenke på den grå og hvite substansen som den sentrale prosesseringsenheten i hjernen.

Folk forbinder gråmateriale med intelligens av en god grunn: når en hjerne blir obduksjonert, ser det ut til å være sammensatt av gråstoff. Selv før folk forsto kroppens virke, erkjente de at hjernen var tydelig annerledes, og mange antok at alle disse gråcellene måtte gjøre noe. Grått stoff krever også mye energi, bruker rundt 20% av kroppens energi til enhver tid og drar fordel av en rikelig blodforsyning.

Merkelig nok tilegnet ikke noen eldgamle kulturer særlig stor betydning for hjernen. Egypterne, for eksempel, kastet hjernen under forberedelsene til begravelse, og mente at den stort sett var ubrukelig. De trodde at intellektet og sjelen var sentrert i hjertet, og noen andre kulturer hadde en lignende tro.

Forskning på hjernen har vist at mennesker har forskjellige mengder gråstoff. Jo mer tett gråstoffet i en bestemt region i hjernen, jo mer intelligens eller dyktighet vil hjernens eier sannsynligvis ha. Mennesker med uvanlig høye nivåer av intelligens eller unike ferdigheter har en tendens til å ha spesielt høye nivåer av gråstoff i de delene av hjernen som korrelerer med deres evne. Dyktige musikere har for eksempel et uvanlig stort Broca's Area.

Forresten, for de som lurer på hvorfor hjernen er dekket av et nettverk av spor og rygger, er svaret at disse brettene øker overflaten til hjernen, og maksimerer antallet nevroner som kan pakkes inn i dette området. Alternativet vil være å ha en massiv glatt hjerne, som vil kreve en absurd stor hodeskalle. I tillegg til å se preposterøs ut, ville en stor hodeskalle være potensielt farlig for vertsorganismen og ekstremt upraktisk under fødselen.