Qu'est-ce que l'imagerie par résonance magnétique nucléaire?
L'imagerie par résonance magnétique nucléaire (IRMN), également appelée imagerie par résonance magnétique (IRM), est une technique médicale utilisée pour prendre des images de différentes parties du corps humain afin de faciliter le diagnostic. Une image par résonance magnétique nucléaire offre un niveau de contraste bien supérieur à celui d'autres techniques d'imagerie telles que les tomodensitogrammes. Le cerveau et le système musculo-squelettique font partie des zones du corps humain qui peuvent être numérisées de manière particulièrement efficace. Comparée à d’autres techniques d’imagerie, l’imagerie par résonance magnétique nucléaire est une technologie relativement nouvelle utilisée depuis la fin des années 1970.
Les machines d'imagerie par résonance magnétique nucléaire tiennent compte du fait que le corps est principalement composé d'eau. L'eau contient deux protons affectés par un champ magnétique. La machine NMRI produit un champ magnétique puissant qui aligne les protons dans une certaine direction. Une fois que les protons sont alignés, une onde radio est transmise avec la bonne énergie pour «faire basculer» les protons, qui ensuite «se retournent» une fois que l’onde radio a disparu. Lorsque les protons retournent, ils peuvent être détectés par la machine, créant ainsi une carte de la zone du corps.
L'une des applications les plus efficaces d'une machine NMRI consiste à identifier des cellules cancéreuses à partir de tissus réguliers. C'est souvent ainsi que les tumeurs cérébrales sont détectées. Un autre exemple consiste à détecter des problèmes dans une articulation telle que le genou. Une IRM fournit beaucoup plus d'informations qu'une radiographie dans ce cas, car elle peut imager le tissu de l'articulation plutôt que seulement la structure de l'os.
Un avantage majeur d'un appareil d'IRM par rapport à d'autres formes d'imagerie est qu'il est inoffensif. Au lieu d'utiliser un rayonnement de haute énergie, comme dans les appareils à rayons X, une IRM utilise des champs magnétiques, qui ne sont pas supposés causer d'effets secondaires négatifs. Les images IRM fournissent également un contraste beaucoup plus grand entre différents types de tissus, ce qui facilite le diagnostic.
Les systèmes d'imagerie par résonance magnétique nucléaire reposent sur le développement en physique de la résonance magnétique nucléaire. Pour cette raison, les premières machines ont été appelées machines d'imagerie par résonance magnétique nucléaire. Ce nom a toutefois été changé plus tard en imagerie par résonance magnétique, car on pensait que le terme nucléaire avait des connotations négatives aux yeux du public. Pour cette raison, la plupart des membres de la profession médicale utilisent maintenant un IRM plutôt que l'IRMN. Les scientifiques utilisent toutefois NMRI pour des machines qui utilisent les mêmes techniques mais ne sont pas utilisées à des fins médicales.