Qu'est-ce que la phrénologie?
La phrénologie est une théorie, popularisée au début du 19ème siècle, qui lie la forme et la mesure du crâne aux traits de personnalité. La phrénologie a été accueillie avec scepticisme, même à ses débuts, et est maintenant considérée comme une pseudoscience, développée par une application incorrecte de la méthode scientifique. Cependant, les scientifiques modernes reconnaissent la phrénologie comme un précurseur de théories plus largement acceptées sur le cerveau.
La phrénologie a été la première théorie majeure à reconnaître l’importance du cerveau et à postuler que différentes zones du cerveau régulent différentes fonctions. Des idées similaires ont été discutées dès l'ère classique, par exemple dans les écrits d'Aristote, mais Franz Joseph Gall, fondateur de la phrénologie, a été le premier à utiliser les mesures de la tête pour prédire les traits de personnalité. Gall, qui a appelé sa théorie la craniologie , a divisé le cerveau en 27 zones différentes, chacune ayant une fonction spécifique, telle que l'affection, l'orgueil, le sentiment religieux, l'habileté poétique et la tendance au meurtre. Dans la première moitié du XIXe siècle, à l'apogée de la phrénologie, la théorie était utilisée pour prédire l'avenir des enfants et pour sélectionner des candidats, tout comme les tests de personnalité sont parfois utilisés aujourd'hui.
Pour effectuer une analyse phrénologique, le scientifique devait mesurer la tête du patient avec un pied à coulisse, puis sentir la surface pour détecter les zones surélevées et déprimées. On pensait que les zones surélevées indiquaient que la partie du cerveau située sous cet endroit était bien développée, alors que les zones dépressives indiquaient le contraire. Malheureusement, la phrénologie a parfois été utilisée pour promouvoir le racisme, notamment par les nazis.
Bien que la neuroscience, la psychologie et d'autres travaux scientifiques modernes sur le cerveau aient supplanté la phrénologie, elle est toujours bien connue et souvent référencée dans la culture populaire, généralement dans un contexte de plaisanterie. Beaucoup de gens sont familiers avec l'apparence d'un diagramme de phrénologie, qui montre généralement une tête de profil avec des zones délimitées indiquant certains aspects de la personnalité. L'expression couramment entendue, "Vous devriez faire examiner votre tête", est en réalité une référence à la phrénologie et non à la psychologie, comme on le suppose souvent.