Que sont les résidus?
Dans l'industrie minière, le terme résidus, ou queues, désigne les déchets qui restent après l'extraction de la plupart des minéraux souhaités du minerai extrait dans une usine de traitement de mine. Les résidus, parfois aussi appelés slimes, slickens ou résidus de lixiviation, sont généralement constitués de très fines particules de roche broyée ou concassée et de minéraux mélangés à de l'eau et aux autres produits chimiques ajoutés lors des processus métallurgiques d'extraction minière. Ces déchets peuvent être manipulés de différentes manières, en fonction de leur composition, de leur teneur en eau et des réglementations relatives à l'exploitation minière dans la juridiction concernée. Par exemple, le matériau peut être mélangé avec de l'eau et pompé dans l'océan ou les voies navigables, stocké dans des étangs spécialement aménagés ou des installations souterraines, séché et stocké, ou traité de différentes manières pour en rendre l'utilisation et la manipulation plus sécuritaires. L'élimination des résidus est une partie importante de toute exploitation minière, et ce matériau peut causer des problèmes de santé et d'environnement s'il n'est pas manipulé correctement.
Les résidus contiennent souvent certains des mêmes minéraux pour lesquels le minerai a été extrait et sont parfois retraités pour en extraire ce matériau. Les déchets miniers contiennent également couramment de l'arsenic, du soufre, diverses matières naturellement radioactives et des métaux lourds tels que le mercure et le cadmium. Les additifs utilisés lors du traitement chimique du minerai font également souvent partie des résidus. Cela peut comprendre les huiles, les graisses, le cyanure, l'acide sulfurique et le calcium sous forme de chaux.
Un moyen courant de stocker les résidus consiste à utiliser des étangs et des barrages. L'extraction de charbon, par exemple, produit des déchets appelés boues de charbon, constitués de très fines particules de charbon mélangées à de l'eau, qui sont souvent stockées dans un type de barrage appelé dépôt de boues de charbon. Les résidus peuvent également être stockés sous terre ou déshydratés et empilés dans des installations de stockage. Le contenu souvent toxique des déchets rend tout stockage difficile et coûteux à entretenir, et toute fuite ou infiltration peut causer des dommages à l’environnement et nuire à la santé des riverains.
Dans le monde entier, l’industrie minière produit chaque jour des centaines de milliers de tonnes métriques de résidus. De nombreuses sociétés minières tentent de trouver des méthodes de traitement de leurs déchets afin d'éviter un stockage coûteux à long terme. Souvent, l’objectif est de transformer les déchets en un matériau de type sol qui puisse être utilisé pour des projets de restauration minière et replanté avec de la végétation. Les autres déchets provenant du traitement de la mine comprennent les morts-terrains, qui sont des stériles qui sont retirés lors de l’exploitation minière mais ne sont pas traités. De tels matériaux sont parfois déversés dans une soi-disant décharge et laissés sur place.