Wat zijn tailings?

In de mijnindustrie verwijst de term residuen of staarten naar afvalmateriaal dat overblijft nadat de meeste van de gewenste mineralen zijn gewonnen uit het gedolven erts in een mijnverwerkingsfabriek. Tailings, soms ook wel slijm, slickens of loogresidu genoemd, bestaan ​​meestal uit zeer fijne deeltjes van gemalen of gemalen steen en mineralen gemengd met water en de andere chemicaliën die zijn toegevoegd in de metallurgische processen van minerale extractie. Dit afvalmateriaal kan op verschillende manieren worden verwerkt, afhankelijk van de samenstelling, het watergehalte en de voorschriften voor mijnbouw in het specifieke rechtsgebied. Het materiaal kan bijvoorbeeld worden gemengd met water en in de oceaan of waterwegen worden gepompt, opgeslagen in speciaal gebouwde oppervlaktevijvers of ondergrondse voorzieningen, gedroogd en opgeslagen, of op verschillende manieren worden behandeld om het veiliger te gebruiken en te hanteren. Het weggooien van afval is een belangrijk onderdeel van elke mijnbouwactiviteit en dit materiaal kan gezondheids- en milieuproblemen veroorzaken als het niet correct wordt behandeld.

Tailings bevatten vaak enkele van dezelfde mineralen waarvoor het erts werd gedolven, en worden soms opnieuw verwerkt om dit materiaal te extraheren. Mijnafval bevat ook vaak arseen, zwavel, verschillende natuurlijke radioactieve materialen en zware metalen zoals kwik en cadmium. De additieven die worden gebruikt bij de chemische verwerking van het erts maken ook vaak deel uit van de residuen. Dit kan olie, vet, cyanide, zwavelzuur en calcium in de vorm van kalk zijn.

Een veel voorkomende manier om residuen op te slaan is in vijvers en dammen. Steenkoolwinning produceert bijvoorbeeld afvalmateriaal dat kolenbrij wordt genoemd, dat bestaat uit zeer fijne kooldeeltjes gemengd met water, dat vaak wordt opgeslagen in een soort dam dat kolenbrij wordt genoemd. Tailings kunnen ook ondergronds worden opgeslagen of ontwaterd en gestapeld in opslagfaciliteiten. Het vaak giftige gehalte van het afval maakt elke opslag moeilijk en duur om te onderhouden, en lekken of lekkage kan milieuschade veroorzaken en de gezondheid van omwonenden beïnvloeden.

Wereldwijd produceert de mijnindustrie elke dag honderdduizenden ton residuen. Veel mijnbouwbedrijven proberen methoden te vinden om hun afvalmateriaal te behandelen, zodat er geen dure langdurige opslag nodig is. Vaak is het doel om het afval om te zetten in een bodemachtig materiaal dat kan worden gebruikt voor mijnwinningprojecten en opnieuw beplant met vegetatie. Ander afvalmateriaal van mijnverwerking omvat deklaag, dit is afvalsteen dat tijdens de mijnbouw wordt verwijderd maar niet wordt verwerkt. Dergelijk materiaal wordt soms in een zogenaamde spoil-tip gedumpt en ter plaatse achtergelaten.