Qu'est-ce que la lixiviation en tas?
La lixiviation en tas est un processus industriel d'extraction de métaux précieux et de minéraux en les dissolvant du minerai avec des liquides appelés solutions de lixiviation. Le procédé est couramment utilisé pour extraire des métaux tels que l’or jaune, le cuivre et l’uranium, en plus de plusieurs autres minéraux. La lixiviation en tas s'effectue généralement à l'air libre et sur un sol légèrement en pente recouvert d'une feuille de plastique imperméable ou d'une couche d'argile sur laquelle est placé un tas de minerai concassé. Le tas est pulvérisé avec la solution de lixiviation qui s'infiltre ou s'écoule à travers celui-ci et dissout et emporte les métaux au fur et à mesure. La solution est ensuite collectée, envoyée à une usine de traitement pour traitement afin de séparer les éléments de valeur, reconditionnée et renvoyée au tas pour un autre cycle.
Contrairement aux procédés classiques de raffinage du minerai, qui utilisent des températures extrêmement élevées et des produits chimiques hautement toxiques, la lixiviation en tas offre aux opérateurs une solution efficace et peu coûteuse avec un impact environnemental négatif minime, voire nul. Les avantages environnementaux du processus de lixiviation en tas comprennent un manque d'émissions provenant des fours et un besoin d'extraction destructive de précieuses sources de combustible naturelles. Il existe également un très faible risque de contamination de l'environnement ou d'empoisonnement des personnes et des animaux en raison des déversements et du ruissellement de produits chimiques toxiques. Les solutions de lixiviation sont généralement des cocktails dilués de cyanure alcalin ou d’acide sulfurique qui, bien qu’ils sonnent dangereux, présentent généralement des risques négligeables. Les coûts de traitement sont également très bas en comparaison, faisant de la lixiviation en tas une option attrayante du point de vue financier.
L’application de techniques de lixiviation pour extraire les métaux et les minéraux des minerais parents est utilisée depuis des siècles; le raffinement du sulfate de fer est l'un des premiers exemples du procédé. Le principe sous-jacent de la lixiviation en tas est simple par rapport à d'autres méthodes. Le minerai-mère est d'abord broyé, puis amassé sur une surface imperméable ou imperméable. Il s'agit généralement d'une feuille de plastique ou d'un lit d'argile spécialement formé placé sur une légère pente pour faciliter la collecte de la solution. La solution est aspergée sur le tas et laissée lentement dans le minerai, dissolvant ainsi l’élément cible et d’autres minéraux le long du chemin.
Une fois que la solution atteint la couche imperméable au fond du tas, elle est acheminée vers une zone de collecte ou un bassin de lixiviation, où elle est pompée pour traitement. Pendant le processus de traitement, les éléments dissous sont séparés et la solution est reconditionnée à sa concentration d'origine avant d'être recyclée pour une utilisation ultérieure. Le procédé de lixiviation en tas est utilisé pour extraire des métaux tels que l'or, le cuivre et le nickel et peut être utilisé sur des minerais à faible teneur et des résidus miniers généralement considérés comme n'ayant aucune valeur commerciale. Le processus produit également du yellowcake, un concentré lixivié à partir de minerai d'uranium utilisé dans la production de combustible pour réacteur nucléaire.