Che cos'è la lisciviazione dell'heap?
La lisciviazione dell'heap è un processo industriale per l'estrazione di metalli preziosi e minerali dissolvendoli dal minerale con liquidi noti come soluzioni di lisciviazione. Il processo è comunemente usato per estrarre metalli come oro, rame e uranio, oltre a numerosi altri minerali. La lisciviazione del mucchio viene solitamente effettuata all'aperto e su un terreno leggermente inclinato coperto con un foglio di plastica a tenuta stagna o uno strato di argilla su cui viene posizionato un mucchio di minerale frantumato. Il mucchio viene spruzzato con la soluzione di lisciviazione che percola o scorre attraverso di esso e dissolve e porta via i metalli mentre procede. La soluzione viene quindi raccolta, inviata a un impianto di trattamento per il trattamento per separare gli elementi preziosi, ricondizionata e rispedita al mucchio per un altro ciclo.
A differenza dei tradizionali processi di raffinazione del minerale che utilizzano temperature estremamente elevate e sostanze chimiche altamente tossiche, la lisciviazione del cumulo offre agli operatori una soluzione efficace ea basso costo con un impatto ambientale minimo, se non negativo. I vantaggi ambientali del processo di lisciviazione dell'heap comprendono la mancanza di emissioni dai forni e la necessità di estrarre in modo distruttivo preziose fonti di combustibile naturale. Vi è inoltre un rischio molto basso di contaminazione ambientale o avvelenamento di persone e animali a causa di fuoriuscite e deflusso di sostanze chimiche tossiche. Le soluzioni di lisciviazione sono in genere cocktail diluiti di cianuro alcalino o acido solforico che, sebbene suonino pericolosi, presentano generalmente rischi trascurabili. Anche i costi di processo sono molto bassi in confronto, rendendo così la lisciviazione dell'heap un'opzione interessante dal punto di vista finanziario.
L'applicazione di tecniche di lisciviazione per estrarre metalli e minerali dai minerali di origine è in uso da secoli; il raffinamento del solfato di ferro è uno dei primi esempi del processo. Il principio alla base della lisciviazione dell'heap è semplice rispetto ad altri metodi. Il minerale madre viene prima frantumato e quindi ammucchiato su una superficie impermeabile o impermeabile. Questo è tipicamente un foglio di plastica o un letto di argilla appositamente formato posizionato su una leggera pendenza per facilitare la raccolta della soluzione. La soluzione viene spruzzata sul mucchio e lasciata assorbire lentamente attraverso il minerale, dissolvendo così sia l'elemento bersaglio che altri minerali lungo la strada.
Una volta che la soluzione raggiunge lo strato impermeabile nella parte inferiore del cumulo, viene incanalata in un'area di raccolta o stagno di lisciviazione, dove viene pompata via per il trattamento. Durante il processo di trattamento, gli elementi disciolti vengono separati e la soluzione viene ricondizionata alla sua concentrazione originale prima di essere riciclata per un ulteriore utilizzo. Il processo di lisciviazione dell'heap viene utilizzato per estrarre metalli come oro, rame e nichel e può essere utilizzato su minerali di bassa qualità e sterili di estrazione che sono generalmente considerati senza valore commerciale. Il processo produce anche yellowcake, un concentrato lisciviato dal minerale di uranio utilizzato nella produzione di combustibile per reattori nucleari.