O que é lixiviação de pilha?

A lixiviação de pilhas é um processo industrial para extrair metais e minerais preciosos, dissolvendo-os do minério com líquidos conhecidos como soluções de lixiviação. O processo é comumente usado para extrair metais como ouro, cobre e bolo de urânio, além de vários outros minerais. A lixiviação das pilhas é geralmente realizada em terreno aberto e levemente inclinado, coberto com uma folha plástica estanque ou camada de argila sobre a qual é colocada uma pilha de minério triturado. A pilha é pulverizada com a solução de lixiviação que penetra ou flui através dela, dissolvendo e transportando os metais à medida que avançam. A solução é então coletada, enviada a uma planta de processamento para tratamento para separar os elementos valiosos, recondicionada e enviada de volta à pilha para outro ciclo.

Diferentemente dos processos convencionais de refinamento de minério, que utilizam temperaturas extremamente altas e produtos químicos altamente tóxicos, a lixiviação de heap oferece aos operadores uma solução eficaz e de baixo custo, com pouco ou nenhum impacto ambiental negativo. Os benefícios ambientais do processo de lixiviação de pilhas incluem a falta de emissões dos fornos e a necessidade de extração destrutiva de preciosas fontes de combustível natural. Também há muito pouco risco de contaminação ambiental ou envenenamento de pessoas e animais devido a derramamentos e escoamentos de produtos químicos tóxicos. As soluções de lixiviação são tipicamente coquetéis diluídos de cianeto alcalino ou ácido sulfúrico que, embora pareçam perigosos, geralmente apresentam riscos insignificantes. O custo do processo também é muito baixo em comparação, tornando a lixiviação de heap uma opção atraente do ponto de vista financeiro.

A aplicação de técnicas de lixiviação para extrair metais e minerais de minérios parentais está em uso há séculos; o refinamento do sulfato de ferro é um dos primeiros exemplos do processo. O princípio subjacente à lixiviação de heap é simples quando comparado a outros métodos. O minério parental é primeiro esmagado e depois amontoado em uma superfície impermeável ou impermeável. Normalmente, é uma folha de plástico ou um leito de argila especialmente formado, colocado em uma leve inclinação para ajudar na coleta da solução. A solução é borrifada na pilha e deixada absorver lentamente pelo minério, dissolvendo assim o elemento alvo e outros minerais ao longo do caminho.

Quando a solução atinge a camada impermeável no fundo da pilha, ela é canalizada para uma área de coleta ou tanque de lixiviação, onde é bombeada para tratamento. Durante o processo de tratamento, os elementos dissolvidos são separados e a solução é recondicionada à sua concentração original antes de ser reciclada para uso posterior. O processo de lixiviação de pilha é usado para extrair metais como ouro, cobre e níquel e pode ser usado em minérios de baixa qualidade e rejeitos de mineração que geralmente são considerados sem valor comercial. O processo também produz yellowcake, um concentrado lixiviado de minério de urânio usado na produção de combustível de reatores nucleares.