Wat is hoopuitspoeling?
Heap-uitloging is een industrieel proces voor het extraheren van kostbare metalen en mineralen door ze op te lossen uit erts met vloeistoffen die bekend staan als uitloogoplossingen. Het proces wordt vaak gebruikt om metalen zoals goud, koper en uranium yellowcake te extraheren, naast verschillende andere mineralen. Heap-uitloging wordt meestal uitgevoerd in de open en op licht hellende grond bedekt met een waterdichte plastic laag of kleilaag waarop een hoop gemalen erts wordt geplaatst. De hoop wordt besproeid met de uitloogoplossing die erdoorheen percoleert of naar beneden stroomt en de metalen oplost en wegvoert. De oplossing wordt vervolgens verzameld, naar een verwerkingsfabriek gestuurd voor behandeling om de waardevolle elementen te scheiden, opnieuw geconditioneerd en teruggestuurd naar de hoop voor een nieuwe cyclus.
In tegenstelling tot conventionele erts verfijningsprocessen die extreem hoge temperaturen en zeer giftige chemicaliën gebruiken, biedt heap-uitloging operators een effectieve, goedkope oplossing met weinig of geen negatieve milieu-impact. De milieuvoordelen van het uitlogingsproces van de hoop omvatten een gebrek aan emissies door ovens en geen noodzaak voor de destructieve winning van kostbare natuurlijke brandstofbronnen. Er is ook zeer weinig risico op milieuvervuiling of de vergiftiging van mensen en dieren als gevolg van morsen en afvoer van giftige chemicaliën. De uitloogoplossingen zijn typisch verdunde alkalische cyanide- of zwavelzuurcocktails die, hoewel ze gevaarlijk klinken, over het algemeen te verwaarlozen risico's vormen. Proceskosten zijn ook erg laag in vergelijking, waardoor uitloging van heap een aantrekkelijke optie is vanuit een financieel perspectief.
De toepassing van uitloogtechnieken om metalen en mineralen uit oudererts te extraheren is al eeuwen in gebruik; de verfijning van ijzersulfaat is een van de eerste voorbeelden van het proces. Het onderliggende principe van heap-uitloging is eenvoudig in vergelijking met andere methoden. Het oudererts wordt eerst verpletterd en vervolgens op een ondoordringbaar of waterdicht oppervlak gestapeld. Dit is meestal een plastic vel of een speciaal gevormd kleibed dat op een lichte helling is geplaatst om de oplossing te verzamelen. De oplossing wordt op de hoop gestrooid en langzaam door het erts laten weken, waardoor zowel het doelelement als andere mineralen onderweg worden opgelost.
Zodra de oplossing de waterdichte laag aan de onderkant van de hoop bereikt, wordt deze naar een verzamelgebied of uitlogingsvijver geleid, waar het voor behandeling wordt weggepompt. Tijdens het behandelingsproces worden de opgeloste elementen gescheiden en wordt de oplossing opnieuw in de oorspronkelijke concentratie gebracht voordat deze wordt gerecycled voor verder gebruik. Het uitlogingsproces van de hoop wordt gebruikt om metalen zoals goud, koper en nikkel te extraheren en kan worden gebruikt op ertsen van lage kwaliteit en mijnafval dat in het algemeen als van commerciële waarde wordt beschouwd. Het proces produceert ook yellowcake, een concentraat uitgeloogd uit uraniumerts dat wordt gebruikt bij de productie van splijtstof voor kernreactoren.