Vad är Heap Leaching?

Höglakning är en industriell process för att extrahera ädelmetaller och mineraler genom att lösa upp dem från malm med vätskor som kallas lakningslösningar. Processen används vanligtvis för att extrahera metaller som guld, koppar och urangulkaka utöver flera andra mineraler. Höglakning utförs vanligtvis i det öppna och på något sluttande mark täckt med ett vattentätt plastark eller lerlager på vilket en hög krossad malm är placerad. Högen sprayas med urlakningslösningen som perkolerar eller flyter ner genom den och upplöser och transporterar bort metallerna när den går. Lösningen samlas sedan in, skickas till en bearbetningsanläggning för behandling för att separera de värdefulla elementen, renoveras och skickas tillbaka till högen för en annan cykel.

Till skillnad från konventionella malmförfärgningsprocesser som använder extremt höga temperaturer och mycket giftiga kemikalier, erbjuder lutning av högar operatörerna en effektiv, låg kostnadslösning med liten, om någon negativ miljöpåverkan. De miljömässiga fördelarna med högläckningsprocessen inkluderar brist på utsläpp från ugnar och inget behov av den destruktiva utvinningen av värdefulla naturliga bränslekällor. Det finns också mycket liten risk för miljökontaminering eller förgiftning av människor och djur på grund av spill och avrinning av giftiga kemikalier. Urlakningslösningarna är vanligtvis utspädd alkalisk cyanid eller svavelsyra-cocktails som, även om de låter farliga, generellt sett utgör försumbara risker. Processkostnaderna är också mycket låga i jämförelse, vilket gör heaplakning ett attraktivt alternativ ur ett finansiellt perspektiv.

Tillämpningen av lakningstekniker för att utvinna metaller och mineraler från modermalm har använts i århundraden; förfining av järnsulfat är ett av de första exemplen på processen. Den underliggande principen om högutlakning är enkel jämfört med andra metoder. Stammalmen krossas först och höggs sedan på en ogenomtränglig eller vattentät yta. Detta är vanligtvis ett ark av plast eller en specialformad lerbädd placerad i en liten sluttning för att hjälpa till att samla lösningen. Lösningen strö på högen och får långsamt suga ner genom malmen, varigenom både målelementet och andra mineraler upplöses på vägen.

När lösningen når det vattentäta lagret i botten av högen, kanaliseras det till ett uppsamlingsområde, eller lakningsdamm, om det pumpas bort för behandling. Under behandlingsprocessen separeras de upplösta elementen och lösningen återställs till sin ursprungliga koncentration innan den återvinns för ytterligare användning. Heap-lakningsförfarandet används för att extrahera metaller såsom guld, koppar och nickel och kan användas på malmer med låg kvalitet och gruvutsläpp som i allmänhet anses vara av inget kommersiellt värde. Processen producerar också gulkaka, ett koncentrat som lakas ut uranmalm som används vid produktion av kärnreaktorbränsle.