Was ist Haufenlaugung?
Die Haufenlaugung ist ein industrielles Verfahren zur Extraktion von Edelmetallen und Mineralien durch Lösen dieser aus dem Erz mit Flüssigkeiten, sogenannten Laugungslösungen. Das Verfahren wird üblicherweise zur Extraktion von Metallen wie Gold, Kupfer und Urangelbkuchen neben mehreren anderen Mineralien verwendet. Die Haufenlaugung wird normalerweise im Freien und auf leicht abfallendem Boden durchgeführt, der mit einer wasserdichten Plastikfolie oder Tonschicht bedeckt ist, auf die ein Haufen zerkleinerten Erzes gelegt wird. Der Haufen wird mit der Laugungslösung besprüht, die durchsickert oder durchfließt und dabei die Metalle auflöst und abtransportiert. Die Lösung wird dann gesammelt, zu einer Verarbeitungsanlage zur Behandlung geschickt, um die wertvollen Elemente abzutrennen, wiederaufbereitet und für einen weiteren Zyklus auf den Haufen zurückgeschickt.
Im Gegensatz zu konventionellen Erzveredelungsprozessen, bei denen extrem hohe Temperaturen und hochtoxische Chemikalien zum Einsatz kommen, bietet die Haufenlaugung den Betreibern eine effektive und kostengünstige Lösung mit geringen, wenn überhaupt negativen Auswirkungen auf die Umwelt. Zu den ökologischen Vorteilen des Haufenlaugungsprozesses gehören fehlende Emissionen aus Öfen und der Verzicht auf die zerstörerische Gewinnung wertvoller natürlicher Brennstoffe. Das Risiko einer Kontamination der Umwelt oder einer Vergiftung von Mensch und Tier durch Verschütten und Abfließen giftiger Chemikalien ist ebenfalls sehr gering. Die Auslaugungslösungen sind typischerweise verdünnte Alkali-Cyanid- oder Schwefelsäure-Cocktails, die, obwohl sie gefährlich klingen, im Allgemeinen vernachlässigbare Risiken bergen. Die Prozesskosten sind im Vergleich ebenfalls sehr niedrig, wodurch das Auslaugen von Halden aus finanzieller Sicht eine attraktive Option darstellt.
Die Anwendung von Laugungstechniken zur Extraktion von Metallen und Mineralien aus Muttererzen ist seit Jahrhunderten in Gebrauch; Die Veredelung von Eisensulfat ist eines der ersten Beispiele für das Verfahren. Das zugrunde liegende Prinzip der Haufenlaugung ist im Vergleich zu anderen Methoden einfach. Das Muttererz wird zuerst zerkleinert und dann auf eine undurchlässige oder wasserdichte Oberfläche gehäuft. Dies ist typischerweise eine Kunststoffplatte oder ein speziell geformtes Tonbett, das an einem leichten Gefälle angeordnet ist, um das Sammeln der Lösung zu erleichtern. Die Lösung wird auf den Haufen gestreut und langsam durch das Erz getränkt, wodurch sowohl das Zielelement als auch andere Mineralien auf dem Weg aufgelöst werden.
Sobald die Lösung die wasserdichte Schicht am Boden des Haufens erreicht, wird sie in einen Sammelbereich oder einen Auswaschteich geleitet, wo sie zur Behandlung abgepumpt wird. Während des Behandlungsprozesses werden die gelösten Elemente abgetrennt und die Lösung auf ihre ursprüngliche Konzentration gebracht, bevor sie zur weiteren Verwendung recycelt wird. Das Haufenlaugungsverfahren wird zum Extrahieren von Metallen wie Gold, Kupfer und Nickel verwendet und kann für Erze und Bergbaurückstände mit geringer Qualität verwendet werden, von denen allgemein angenommen wird, dass sie keinen kommerziellen Wert haben. Das Verfahren erzeugt auch Yellowcake, ein Konzentrat, das aus Uranerz ausgelaugt wird, das bei der Herstellung von Kernreaktorkraftstoff verwendet wird.