Qu'est-ce que le combustible nucléaire irradié?

Le combustible nucléaire irradié est une matière radioactive qui a été utilisée comme combustible dans les centrales nucléaires. Une fois que ce matériau a été utilisé pendant un temps considérable, il perd son efficacité en tant que carburant et doit être remplacé. Malheureusement, à ce stade, il s'agit de déchets radioactifs, qui peuvent être mortels pour les humains et d'autres créatures pendant des milliers d'années. Les méthodes d'élimination du combustible nucléaire irradié ont souvent fait l'objet de controverses. Certains scientifiques ont proposé de retraiter les déchets en un combustible utile, à la place d'autres méthodes d'élimination.

Les centrales nucléaires produisent de l'électricité par le biais de réactions nucléaires contrôlées. Cela implique le traitement de matériaux hautement radioactifs tels que l'uranium et le plutonium. La durée d'utilisation de ce combustible varie en fonction de l'âge du réacteur et de son niveau de technologie. Depuis 2011, la plupart des centrales nucléaires modernes peuvent utiliser du combustible pendant trois à six ans avant que le matériau ne se détériore au point de devenir inutile. Passé ce délai, le matériau est considéré comme du combustible nucléaire irradié.

Selon le Département de l’énergie des États-Unis, les centrales nucléaires américaines produisent environ 2 000 tonnes de combustible nucléaire irradié par an. Le problème consiste alors à savoir comment en disposer. La plupart des installations nucléaires placent le combustible dans des réservoirs isolés situés à proximité, appelés piscines à combustible irradié. L'eau spécialement traitée dans ces réservoirs refroidit le matériau et absorbe la majeure partie des radiations émises par le carburant. Le matériel est souvent stocké pendant 10 à 20 ans dans ces piscines.

Après des décennies d'utilisation, cependant, beaucoup de ces réservoirs sont presque pleins de combustible nucléaire irradié. La Commission de réglementation nucléaire des États-Unis estime que nombre d'entre eux seront inutilisables après 2015. La législation américaine exige du gouvernement qu'il mette en place un stockage permanent des déchets nucléaires dangereux, mais des préoccupations environnementales ont empêché la construction de tels sites de stockage. Dans l'intervalle, le combustible irradié est placé dans des fûts en béton, mais cette méthode est également controversée pour des raisons environnementales et de sécurité. D'autres pays dotés de réacteurs nucléaires sont confrontés à des problèmes similaires.

Une solution déjà utilisée par des pays tels que la France et la Russie consiste à retraiter le combustible nucléaire irradié. Comme le combustible irradié reste radioactif, il peut être utilisé pour produire de l'énergie après le retraitement. le combustible réutilisé produit moins de déchets radioactifs, bien que le processus lui-même soit coûteux. Ces questions ont acquis une pertinence nouvelle après le séisme au Japon et la crise nucléaire de 2011 qui ont poussé de nombreuses personnes à réexaminer leur politique en matière d'énergie nucléaire. On craint également que certains pays utilisent le combustible nucléaire irradié pour créer des armes nucléaires. L'énergie nucléaire et les déchets radioactifs ont toujours fait l'objet de controverses et le débat devrait se poursuivre dans le futur.