Cos'è il combustibile nucleare esaurito?

Il combustibile nucleare esaurito è materiale radioattivo che è stato utilizzato come combustibile nelle centrali nucleari.Una volta che questo materiale è stato utilizzato per un periodo di tempo significativo, perde l'efficienza come carburante e deve essere sostituito.Sfortunatamente, a questo punto sono rifiuti radioattivi, che possono essere mortali per l'uomo e altre creature per migliaia di anni.I metodi per lo smaltimento del combustibile nucleare esaurito sono stati spesso controversi.Alcuni scienziati hanno proposto di ritrattare i rifiuti in combustibile utile come alternativa ad altri metodi di smaltimento.

Le centrali nucleari creano elettricità attraverso reazioni nucleari controllate.Ciò comporta l'elaborazione di materiali altamente radioattivi come uranio e plutonio.La quantità di tempo che questo carburante rimane utile varia, a seconda dell'età del reattore e del suo livello di tecnologia.A partire dal 2011, la maggior parte delle moderne impianti di energia nucleare può impiegare carburante per tre o sei anni prima che il materiale si deteriora fino al punto in cui non è più utile.Dopo questo punto, il materiale è considerato combustibile nucleare esaurito.

Secondo il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, le centrali nucleari statunitensi creano circa 2.000 tonnellate di combustibile nucleare esaurito all'anno.Il problema diventa quindi come smaltirlo.La maggior parte degli impianti nucleari colloca il carburante nei serbatoi isolati vicini chiamati piscine a combustibile esaurite.L'acqua appositamente trattata in questi serbatoi raffredda il materiale e assorbe la maggior parte delle radiazioni emesse dal carburante.Il materiale è spesso conservato per 10-20 anni in queste piscine.

dopo decenni di utilizzo, tuttavia molti di questi carri armati sono quasi pieni di combustibile nucleare esaurito.La Commissione di regolamentazione nucleare statunitense stima che molti di essi saranno inutilizzabili dopo il 2015. La legge degli Stati Uniti impone al governo di trovare lo stoccaggio permanente per i pericolosi rifiuti nucleari, ma le preoccupazioni ambientali hanno impedito la costruzione di tali siti di stoccaggio.Nel frattempo, il combustibile esaurito è posto in botti di cemento, ma questo metodo è anche controverso per motivi ambientali e di sicurezza.Altre nazioni con reattori nucleari si trovano ad affrontare problemi simili.

Una soluzione già in uso da paesi come Francia e Russia è di ritrattare il combustibile nucleare esaurito.Poiché il carburante esaurito rimane radioattivo, può essere utilizzato per produrre ulteriormente energia dopo il ritrattamento;Meno rifiuti radioattivi derivano dal carburante riutilizzato, sebbene il processo stesso sia costoso.Questi problemi hanno ottenuto una nuova rilevanza dopo il terremoto e la crisi nucleare del Giappone del 2011 hanno fatto riempire molti di riesaminare la politica di energia nucleare.Vi sono anche preoccupazioni che alcuni paesi possano utilizzare il combustibile nucleare esaurito per creare armi nucleari.L'energia nucleare e i rifiuti radioattivi sono sempre stati questioni controverse e il dibattito sembra probabile che continui in futuro.