Vad är använt kärnbränsle?
Användt kärnbränsle är radioaktivt material som har använts som bränsle i kärnkraftverk. När detta material har använts under en betydande tid förlorar det sin effektivitet som bränsle och måste bytas ut. Tyvärr är det vid denna tidpunkt radioaktivt avfall, som kan vara dödligt för människor och andra varelser i tusentals år. Metoder för att bortskaffa använt kärnbränsle har ofta varit kontroversiella. Vissa forskare har föreslagit att återupparbeta avfallet till nyttigt bränsle som ett alternativ till andra bortskaffningsmetoder.
Kärnkraftverk skapar elektricitet genom kontrollerade kärnreaktioner. Detta involverar bearbetning av mycket radioaktiva material såsom uran och plutonium. Hur lång tid detta bränsle förblir användbart varierar beroende på reaktorns ålder och tekniknivån. Från och med 2011 kan de flesta moderna kärnkraftsanläggningar använda bränsle i tre till sex år innan materialet försämras till en punkt att det inte längre är användbart. Efter denna punkt betraktas materialet som använt kärnbränsle.
Enligt det amerikanska energidepartementet skapar amerikanska kärnkraftverk cirka 2 000 ton använt kärnbränsle per år. Problemet blir då hur man bortskaffar det. De flesta kärnkraftsanläggningar placerar bränslet i isolerade tankar i närheten, kallade använt bränslebassänger. Det specialbehandlade vattnet i dessa tankar kyler materialet och absorberar större delen av strålningen från bränslet. Materialet lagras ofta i 10 till 20 år i dessa pooler.
Efter decennier av användning är dock många av dessa tankar nästan fulla av använt kärnbränsle. Den amerikanska nukleära regleringskommissionen bedömer att många av dem kommer att vara obrukbara efter 2015. Enligt amerikansk lag måste regeringen hitta permanent lagring för det farliga kärnavfallet, men miljöhänsyn har hindrat att en sådan lagringsplats byggs. Under tiden placeras det använda bränslet i betongfack, men denna metod är också kontroversiell av miljö- och säkerhetsskäl. Andra länder med kärnreaktorer står inför liknande problem.
En lösning som redan används av länder som Frankrike och Ryssland är att upparbeta det använda kärnbränslet. Eftersom använt bränsle förblir radioaktivt kan det användas för att ytterligare producera energi efter upparbetning; mindre radioaktivt avfall kommer från det återanvändade bränslet, även om själva processen är dyr. Dessa frågor fick ny relevans efter jordbävningen i Japan 2011 och kärnkraftskrisen fick många att granska kärnkraftspolitiken på nytt. Det finns också oro för att vissa länder kan använda använt kärnbränsle för att skapa kärnvapen. Kärnkraft och radioaktivt avfall har alltid varit kontroversiella frågor och debatten verkar troligtvis fortsätta i framtiden.