使用済み核燃料とは

使用済み核燃料は、原子力発電所の燃料として使用されている放射性物質です。 この材料が長時間使用されると、燃料としての効率が失われ、交換する必要があります。 残念ながら、この時点では放射性廃棄物であり、数千年にわたって人間や他の生物にとって致命的なことがあります。 使用済み核燃料の処分方法は、しばしば議論の余地があります。 一部の科学者は、他の廃棄方法の代替として、廃棄物を有用な燃料に再処理することを提案しています。

原子力発電所は、制御された核反応を通じて電気を作り出します。 これには、ウランやプルトニウムなどの高放射性物質の処理が含まれます。 この燃料が有用である時間は、原子炉の使用年数とその技術レベルによって異なります。 2011年の時点で、ほとんどの最新の原子力施設は、材料がもはや使用できなくなるまで劣化するまで3〜6年間燃料を使用できます。 この時点以降、材料は使用済み核燃料と見なされます。

米国エネルギー省によると、米国の原子力発電所は年間約2,000メートルトンの使用済み核燃料を生み出しています。 問題は、それをどう処理するかとなります。 ほとんどの原子力施設は、使用済み燃料プールと呼ばれる近くの断熱タンクに燃料を置きます。 これらのタンクで特別に処理された水は、材料を冷却し、燃料から放出される放射線の大部分を吸収します。 材料はこれらのプールに10〜20年間保管されることがよくあります。

しかし、数十年の使用の後、これらのタンクの多くは使用済み核燃料でほぼ一杯です。 米国原子力規制委員会は、それらの多くは2015年以降は使用できなくなると推定しています。米国の法律では、政府は危険な核廃棄物の永久貯蔵を見つけることが求められています。 それまでの間、使用済み燃料はコンクリートの樽に入れられますが、この方法は環境およびセキュリティ上の理由からも議論の余地があります。 原子炉を持つ他の国も同様の問題に直面しています。

フランスやロシアなどの国ですでに使用されている1つのソリューションは、使用済み核燃料を再処理することです。 使用済み燃料は放射性のままなので、再処理後にさらにエネルギーを生成するために使用できます。 プロセス自体は高価ですが、再利用燃料から生じる放射性廃棄物は少なくなります。 これらの問題は、2011年の日本地震と核危機により多くの人々が原子力政策を再検討した後、新たな関連性を獲得しました。 また、一部の国では、使用済み核燃料を使用して核兵器を作成できるという懸念もあります。 原子力と放射性廃棄物は常に物議を醸す問題であり、議論は今後も続くようです。