Hva er brukt kjernebrensel?

Brukt kjernebrensel er radioaktivt materiale som har blitt brukt som drivstoff i kjernekraftverk. Når dette materialet har blitt brukt i en betydelig periode, mister det effektiviteten som drivstoff og må byttes ut. Dessverre er det på dette tidspunktet radioaktivt avfall, som kan være livsfarlig for mennesker og andre skapninger i tusenvis av år. Metoder for avhending av brukt kjernebrensel har ofte vært kontroversielle. Noen forskere har foreslått å gjenbehandle avfallet til nyttig drivstoff som et alternativ til andre avfallsmetoder.

Atomkraftverk skaper elektrisitet gjennom kontrollerte atomreaksjoner. Dette innebærer behandling av sterkt radioaktive materialer som uran og plutonium. Hvor lang tid dette drivstoffet forblir nyttig varierer, avhengig av reaktorens alder og teknologinivå. Fra og med 2011 kan de fleste moderne kjernekraftanlegg bruke drivstoff i tre til seks år før materialet forverres til et punkt at det ikke lenger er nyttig. Etter dette punktet blir materialet ansett som brukt kjernebrensel.

I følge Det amerikanske energidepartementet lager amerikanske atomkraftverk rundt 2000 tonn brukt kjernebrensel per år. Problemet blir da hvordan du avhender det. De fleste kjernefysiske anlegg plasserer drivstoffet i isolerte tanker i nærheten, kalt brukte drivstoffbassenger. Det spesialbehandlede vannet i disse tankene kjøler ned materialet og tar opp mesteparten av strålingen som sendes ut fra drivstoffet. Materialet blir ofte lagret i 10 til 20 år i disse bassengene.

Etter flere tiår med bruk er imidlertid mange av disse tankene nesten fulle av brukt kjernebrensel. Den amerikanske atomreguleringskommisjonen anslår at mange av dem vil være ubrukelige etter 2015. Amerikansk lov krever at regjeringen finner permanent lagring for det farlige kjernefysiske avfallet, men miljøhensyn har forhindret bygging av et slikt lagringssted. I mellomtiden plasseres det brukte drivstoffet i betongfat, men denne metoden er også kontroversiell av miljømessige og sikkerhetsmessige årsaker. Andre nasjoner med atomreaktorer står overfor lignende problemer.

En løsning som allerede er brukt av land som Frankrike og Russland, er å opparbeide det brukte kjernebrenselet. Ettersom brukt brensel forblir radioaktivt, kan det brukes til å produsere energi videre etter opparbeidelse; mindre radioaktivt avfall resulterer fra det gjenbrukte drivstoffet, selv om selve prosessen er kostbar. Disse spørsmålene fikk ny relevans etter jordskjelvet i Japan i 2011 og atomkrisen fikk mange til å undersøke atomkraftpolitikken på nytt. Det er også bekymring for at noen land kan bruke brukt kjernebrensel til å lage atomvåpen. Atomkraft og radioaktivt avfall har alltid vært kontroversielle spørsmål, og debatten ser ut til å fortsette i fremtiden.