Co je vyhořelé jaderné palivo?

Vyhořelé jaderné palivo je radioaktivní materiál, který byl používán jako palivo v jaderných elektrárnách. Jakmile je tento materiál použit po značnou dobu, ztrácí svou účinnost jako palivo a musí být vyměněn. Bohužel v tomto bodě jde o radioaktivní odpad, který může být smrtící pro lidi a další tvory tisíce let. Způsoby likvidace vyhořelého jaderného paliva byly často kontroverzní. Někteří vědci navrhli přepracování odpadu na užitečné palivo jako alternativu k jiným metodám odstraňování.

Jaderné elektrárny vytvářejí elektřinu prostřednictvím řízených jaderných reakcí. To zahrnuje zpracování vysoce radioaktivních materiálů, jako je uran a plutonium. Doba, po kterou zůstává toto palivo užitečné, se liší v závislosti na věku reaktoru a úrovni jeho technologie. Od roku 2011 může nejmodernější jaderná energetická zařízení využívat palivo po dobu tří až šesti let, než se materiál zhorší do té míry, že již není užitečný. Po tomto bodě je materiál považován za vyhořelé jaderné palivo.

Podle amerického ministerstva energetiky tvoří americké jaderné elektrárny ročně asi 2 000 tun vyhořelého jaderného paliva. Problém se pak stává, jak s ním nakládat. Většina jaderných zařízení umístí palivo do blízkých izolovaných nádrží nazývaných bazény vyhořelého paliva. Speciálně upravená voda v těchto nádržích chladí materiál a absorbuje většinu záření vyzařovaného z paliva. Materiál je v těchto bazénech často skladován po dobu 10 až 20 let.

Po desetiletích používání je však mnoho těchto tanků téměř plné vyhořelého jaderného paliva. Americká jaderná regulační komise odhaduje, že mnoho z nich bude po roce 2015 nepoužitelné. Zákony USA vyžadují, aby vláda našla trvalé úložiště nebezpečného jaderného odpadu, ale environmentální obavy zabránily výstavbě jakéhokoli takového úložiště. Mezitím je vyhořelé palivo umístěno do konkrétních sudů, ale tato metoda je také kontroverzní z environmentálních a bezpečnostních důvodů. Podobné národy čelí i jiné země s jadernými reaktory.

Jedním z řešení, které již země jako Francie a Rusko používají, je přepracování vyhořelého jaderného paliva. Protože vyhořelé palivo zůstává radioaktivní, lze jej po přepracování použít k další výrobě energie; z opětovně použitého paliva vyplývá méně radioaktivní odpad, i když samotný proces je drahý. Tyto otázky získaly nový význam po zemětřesení v Japonsku v roce 2011 a jaderná krize způsobila, že mnozí znovu přezkoumali politiku jaderné energie. Existují také obavy, že některé země by mohly použít vyhořelé jaderné palivo k výrobě jaderných zbraní. Jaderná energie a radioaktivní odpad byly vždy kontroverzními otázkami a zdá se, že debata bude pravděpodobně pokračovat i v budoucnu.