O que é combustível nuclear irradiado?

O combustível nuclear irradiado é material radioativo que tem sido usado como combustível em usinas nucleares. Uma vez que este material tenha sido usado por um período significativo de tempo, ele perde sua eficiência como combustível e deve ser substituído. Infelizmente, neste momento, são resíduos radioativos, que podem ser mortais para humanos e outras criaturas por milhares de anos. Os métodos para descartar o combustível nuclear usado têm sido frequentemente controversos. Alguns cientistas propuseram reprocessar os resíduos em combustível útil como alternativa a outros métodos de descarte.

As usinas nucleares criam eletricidade através de reações nucleares controladas. Isso envolve o processamento de materiais altamente radioativos, como urânio e plutônio. A quantidade de tempo que esse combustível permanece útil varia, dependendo da idade do reator e de seu nível de tecnologia. A partir de 2011, as instalações de energia nuclear mais modernas podem empregar combustível por três a seis anos antes de o material se deteriorar a um ponto em que não é mais útil. Após esse ponto, o material é considerado combustível nuclear irradiado.

Segundo o Departamento de Energia dos Estados Unidos, as usinas nucleares dos EUA criam cerca de 2.000 toneladas de combustível nuclear usado por ano. O problema passa a ser como descartá-lo. A maioria das instalações nucleares coloca o combustível em tanques isolados próximos, chamados de reservatórios de combustível irradiado. A água especialmente tratada nesses tanques resfria o material e absorve a maior parte da radiação emitida pelo combustível. O material é frequentemente armazenado por 10 a 20 anos nessas piscinas.

Após décadas de uso, no entanto, muitos desses tanques estão quase cheios de combustível nuclear usado. A Comissão Reguladora Nuclear dos EUA estima que muitos deles serão inutilizáveis ​​após 2015. A lei dos EUA exige que o governo encontre armazenamento permanente para os perigosos resíduos nucleares, mas as preocupações ambientais impediram a construção de qualquer local de armazenamento. Enquanto isso, o combustível usado é colocado em barris de concreto, mas esse método também é controverso por razões ambientais e de segurança. Outras nações com reatores nucleares estão enfrentando problemas semelhantes.

Uma solução já utilizada por países como França e Rússia é reprocessar o combustível nuclear usado. Como o combustível irradiado permanece radioativo, ele pode ser usado para produzir mais energia após o reprocessamento; menos resíduos radioativos resultam do combustível reutilizado, embora o processo em si seja caro. Essas questões ganharam nova relevância após o terremoto e a crise nuclear no Japão em 2011, levando muitos a reexaminar a política de energia nuclear. Há também preocupações de que alguns países possam usar combustível nuclear usado para criar armas nucleares. A energia nuclear e os resíduos radioativos sempre foram questões controversas, e o debate parece provável que continue no futuro.