Hvad er brugt nukleart brændstof?
Brugt nukleart brændstof er radioaktivt materiale, der er blevet brugt som brændstof i atomkraftværker. Når dette materiale er blevet brugt i en betydelig mængde tid, mister det sin effektivitet som brændstof og skal udskiftes. Desværre er det på dette tidspunkt radioaktivt affald, der kan være dødbringende for mennesker og andre væsener i tusinder af år. Metoder til bortskaffelse af brugt nukleart brændstof har ofte været kontroversielle. Nogle forskere har foreslået at oparbejde affaldet til nyttigt brændstof som et alternativ til andre bortskaffelsesmetoder.
Atomkraftværker skaber elektricitet gennem kontrollerede nukleare reaktioner. Dette involverer behandling af stærkt radioaktive materialer såsom uran og plutonium. Mængden af tid, dette brændstof forbliver nyttigt, varierer afhængigt af reaktorens alder og dets teknologiniveau. Fra 2011 kan de fleste moderne kernekraftanlæg anvende brændstof i tre til seks år, før materialet forringes til et punkt, at det ikke længere er nyttigt. Efter dette punkt betragtes materialet som brugt nukleart brændstof.
Ifølge det amerikanske energiministerium skaber amerikanske nukleare anlæg cirka 2.000 tons brugt nukleart brændstof om året. Problemet bliver derefter, hvordan man bortskaffer det. De fleste nukleare anlæg placerer brændstoffet i nærliggende isolerede tanke, kaldet brugt brændstofbassiner. Det specielt behandlede vand i disse tanke afkøler materialet og absorberer det meste af den stråling, der udsendes fra brændstoffet. Materialet opbevares ofte i 10 til 20 år i disse puljer.
Efter årtiers brug er mange af disse tanke næsten fulde af brugt nukleart brændstof. Den amerikanske nuklearregulerende kommission anslår, at mange af dem vil være ubrugelige efter 2015. I henhold til amerikansk lov skal regeringen finde permanent oplagring af det farlige atomaffald, men miljøhensyn har forhindret, at et sådant oplagringssted bygges. I mellemtiden anbringes det brugte brændstof i konkrete fade, men denne metode er også kontroversiel af miljømæssige og sikkerhedsmæssige årsager. Andre nationer med atomreaktorer står over for lignende problemer.
En løsning, der allerede er i brug af lande som Frankrig og Rusland, er at oparbejde det brugte kernebrændstof. Da brugt brændsel forbliver radioaktivt, kan det bruges til yderligere at producere energi efter oparbejdning; mindre radioaktivt affald er resultatet af det genbrugte brændstof, selvom selve processen er dyr. Disse spørgsmål fik ny relevans efter jordskælvet og den nukleare krise i 2011 i 2011, der fik mange til at undersøge atomkraftpolitikken igen. Der er også bekymring for, at nogle lande kan bruge brugt nukleart brændstof til at skabe atomvåben. Atomkraft og radioaktivt affald har altid været kontroversielle spørgsmål, og debatten synes sandsynligvis at fortsætte i fremtiden.