Quel est l'effet placebo?
Au cours de presque tous les essais cliniques sur les médicaments, un certain pourcentage de volontaires reçoivent une pilule ou une injection identique, mais chimiquement neutre, appelée placebo. Le groupe de volontaires recevant ce placebo peut être utilisé comme groupe témoin, ce qui signifie que leurs réactions au cours de l’essai seront comparées à celles des volontaires ayant réellement reçu le vrai médicament. Il est également possible que les volontaires ou les testeurs eux-mêmes ne sachent pas quels volontaires ont pris un placebo et lesquels ont reçu le véritable médicament. Dans ce scénario, un phénomène controversé appelé effet placebo est connu.
L'effet placebo se produit chaque fois que la forte conviction du volontaire en le traitement déclenche une amélioration de sa santé. Même si le patient ou le volontaire reçoit une pilule de sucre totalement inoffensive ou une injection d’eau stérilisée, la possibilité de tirer un bénéfice du médicament réel crée un effet placebo. Selon certains chercheurs, un certain pourcentage de patients recevant inconsciemment un placebo signalent des signes d'amélioration, en particulier dans les domaines de la gestion de la douleur et du niveau d'énergie global.
La plupart des experts considèrent que l'effet placebo est de nature psychosomatique, car il ne contient aucun composé actif. On a supposé que les chercheurs eux-mêmes contribuaient à créer l'effet placebo en indiquant aux volontaires qu'ils avaient ou non reçu la forme active du médicament. Si un volontaire motivé choisit de croire qu'il a effectivement reçu le véritable médicament, il peut devenir excessivement sensible à tout changement dans son état. Il est intéressant de noter que beaucoup de ceux qui ont subi l’effet placebo ne signalent que des modifications mineures à modérées de leurs conditions, pas de guérison complète ni de rémission.
L'effet placebo pourrait également être lié à la libération par le corps d'analgésiques naturels appelés endorphines, ainsi que d'autres produits chimiques destinés à lutter contre la dépression ou à augmenter le niveau d'énergie. Alors qu'un placebo en lui-même peut n'avoir aucun effet discernable sur la composition chimique du corps d'un volontaire, certains patients peuvent ressentir un sentiment de calme ou de tranquillité d'esprit après avoir reçu ce qui pourrait être un traitement bénéfique. L'effet placebo peut être similaire aux avantages psychologiques dont bénéficient de nombreuses personnes après un examen médical. L'amélioration apparente des symptômes causés par l'effet placebo pourrait être le résultat de l'attention personnelle et de l'assurance fournies par le professionnel.
L'effet placebo n'est toutefois pas universellement reconnu par les chercheurs. Presque tous les avantages rapportés sont de la variété non quantifiable, tels que la réduction de la douleur ou l'amélioration de la concentration mentale, ce qui signifie qu'ils ne peuvent pas être facilement vérifiés à l'aide de tests médicaux standard. Le volontaire qui a reçu un placebo peut fournir inconsciemment des réponses qu’il ou elle est persuadé que les chercheurs voudraient entendre, en particulier l’efficacité du médicament à l’essai. L’effet placebo, s’il s’agit véritablement d’un effet, peut être un vœu pieux pour un volontaire qui espère que le véritable médicament se révélera sûr et efficace.