Quels sont les villosités intestinales?

Les parois intérieures de l'intestin grêle d'un être humain sont recouvertes d'une multitude de saillies tubulaires filiformes appelées villosités intestinales. Ces projections en forme de doigts, bien que minuscules, sont très complexes et servent de sites pour l’absorption des nutriments et des fluides nécessaires dans le corps. Pour faciliter ce processus, les villosités augmentent la surface de l'intestin grêle, facilitant ainsi l'absorption des nutriments. De cette manière, ils jouent un rôle crucial dans une digestion adéquate.

Les villosités intestinales recouvrent la membrane muqueuse intérieure de l'intestin grêle comme un tapis. Chaque villosité s'étend sur environ 1 mm (0,04 pouce) dans la lumière, qui est la chambre vide à l’intérieur de l’intestin grêle. À l'intérieur de chaque villus se trouvent un lit capillaire et un vaisseau lymphatique. L'extérieur des villosités est recouvert de couches de cellules. Les nutriments traversent certaines cellules de cette couche, sont absorbés par le réseau capillaire et les vaisseaux lymphatiques et sont ainsi transportés par le système sanguin et lymphatique vers le reste du corps.

Les types de cellules qui recouvrent les surfaces des villosités intestinales incluent les cellules entérocytes matures absorbantes, les cellules caliciformes sécrétant du mucus et les cellules paneth antimicrobiennes. La surface des cellules d'entérocytes est recouverte de microvillosités, qui permettent aux cellules d'absorber les nutriments. Les cellules qui recouvrent les villosités ne vivent que quelques jours. Lorsque les cellules meurent, elles sont libérées dans la lumière, digérées et absorbées par le corps.

Entre les villosités se trouvent des zones appelées cryptes, qui sont des structures ressemblant à des douves qui produisent les cellules trouvées à la surface des villosités. Les cellules souches se trouvent à la base des cryptes et, pour remplacer les cellules mourantes, les cellules souches continuent à se diviser, créant des cellules filles en permanence. Bien que certaines de ces cellules filles restent des cellules souches, la plupart migrent vers le haut des villosités et se divisent en d'autres types de cellules. Certaines deviennent des cellules entérocytes absorbantes matures, tandis que d'autres deviennent des cellules caliciformes produisant du mucus. Les autres cellules en migration deviennent des cellules panéthiques, dont le rôle est de stériliser l'intérieur du petit intestin en sécrétant des peptides antimicrobiens.

Grâce aux villosités intestinales, la surface de l'intestin grêle est beaucoup plus grande que quiconque l'aurait deviné. C'est environ 200 mètres carrés (656 pieds carrés) - soit 100 fois la surface de la peau d'une personne. Sans les villosités intestinales, le corps humain ne pourrait pas absorber les nutriments nécessaires à sa survie.