Quels facteurs affectent les niveaux d'érythropoïétine?
L'érythropoïétine (EPO) est la principale hormone, ou substance chimique catalytique, qui régule la production continue de globules rouges, transporteurs de l'oxygène vers tous les tissus du corps humain. On l'appelle parfois aussi hématopoïétine, son préfixe signifiant «sang». En plus de stimuler la production, l'EPO prolonge également la durée de vie naturelle des globules rouges existants. Les deux facteurs métaboliques naturels les plus importants qui affectent les taux d'érythropoïétine sont les taux correspondants de globules rouges ou d'oxygène dans le sang. Cependant, l'EPO peut être synthétisé et extrait au laboratoire, permettant ainsi aux personnes dans le besoin ou désireuses d'élever leur taux sanguin avec des médicaments.
La fabrication des globules rouges est un processus complexe appelé érythropoïèse. Chez le fœtus en développement, la responsabilité incombe à l’organe du foie. Lorsque son squelette est suffisamment formé, sa moelle osseuse assume la responsabilité, tandis que le foie assume sa nouvelle responsabilité de destruction des cellules sanguines épuisées. L'EPO est l'agent essentiel dans les premiers stades du développement des globules rouges dans la moelle osseuse.
L'érythropoïétine est produite par des tissus spécialisés principalement dans les reins et le foie, ce dernier produisant par coïncidence également un dérivé du glucose simple, le glucose, qui est le carburant brûlé par le tissu musculaire. L’EPO est une glycoprotéine, une protéine liée à deux sucres simples ou plus. Lorsque les niveaux de sucre dans le sang fluctuent, les niveaux d'érythropoïétine peuvent fluctuer en conséquence.
Il va de soi que les niveaux d'érythropoïétine vont augmenter à mesure que le corps humain aura besoin de globules rouges ou d'oxygène, ce dernier étant considéré comme le principal facteur déterminant sa concentration normale dans le sang. L'hypoxie, la condition de manque d'oxygène dans le sang, qui est une situation normale au cours d'une activité aérobie intense et prolongée, déclenche la production d'EPO par les reins. Les maladies rénales chroniques et d’autres maladies provoquant une anémie, l’insuffisance en globules rouges, affecteront sérieusement les taux d’érythropoïétine. D'autres situations médicales, telles que l'exposition aux radiations provenant de traitements anticancéreux, peuvent avoir le même effet.
L'hormone est également indispensable dans les étapes qui conduisent à la capacité du sang à coaguler et à sceller les plaies, internes et externes. Lorsqu'une partie du corps humain libère un signal de détresse chimique provenant d'un traumatisme dans le sang, l'une des réponses est une élévation du taux d'érythropoïétine. Les blessures infligées aux nerfs déclenchent également cette situation. Suite à la perte de sang résultant de chirurgies hospitalières et à la baisse correspondante du taux d'érythropoïétine, certaines études recommandent l'administration de médicaments à base d'EPO, tandis que d'autres la découragent en raison de son rôle dans la promotion de la formation de caillots dans le sang.
Les EPO synthétiques produits en laboratoire sont classés comme médicaments améliorant la performance. Leur utilisation, bien sûr, élève les niveaux d'érythropoïétine, ce qui augmente le nombre de globules rouges, qui fournit plus d'oxygène aux tissus musculaires, ce qui leur donne plus de force et d'endurance. Les analyses de sang et d'urine peuvent toutefois potentiellement détecter des différences infimes par rapport à l'EPO naturelle, et les athlètes professionnels sont systématiquement soumis à des tests visant à détecter un «dopage sanguin».