Qu'est-ce que le complexe majeur d'histocompatibilité?
Le complexe majeur d'histocompatibilité (CMH) est une zone du génome qui code pour une série de protéines exprimées sur les cellules du corps. Ces protéines servent de drapeaux pour le système immunitaire, ce qui permet au système immunitaire de faire la distinction entre les protéines «propres» appartenant au corps et les protéines «non-soi» étrangères. Les cellules T du système immunitaire font interface avec les protéines produites par le complexe majeur d'histocompatibilité, en utilisant ces informations pour déterminer si le matériel rencontré dans le corps y appartient ou non.
Ces protéines se présentent sous forme d'antigènes. Chez l'homme, ils sont appelés antigènes de leucocytes humains (HLA). Fixés à l'extérieur d'une cellule, ces antigènes peuvent être présentés, de la même manière que les informations d'identification, au système immunitaire. Si le système immunitaire reconnaît qu'un antigène est nocif, il peut prendre des mesures pour détruire la cellule à laquelle il est attaché. Ceci est conçu pour permettre au système immunitaire de tuer les bactéries et autres organismes qui pénètrent dans l'organisme, et pour permettre au système immunitaire d'identifier les cellules qui ont été infectées par des virus afin que la propagation du virus puisse être stoppée.
Le MHC est extrêmement diversifié. Certains des gènes impliqués ont des centaines d'allèles, ce qui est plutôt inhabituel; peu de gènes ont autant de façons différentes de s'exprimer. La diversité du complexe majeur d'histocompatibilité est à la fois une bénédiction et une malédiction. La diversité génétique renforce le genre humain, en particulier en matière de défense immunitaire, mais rend également difficile la transplantation de tissu entre humains.
Lorsque le sang, les tissus ou tout autre matériel biologique donné sont transplantés d'une personne à une autre, les antigènes HLA peuvent ne pas correspondre. En conséquence, le système immunitaire du destinataire considérera que le matériel du donneur est étranger et s’y attaquera. Cela provoque un rejet de greffe avec des éléments comme la peau et les organes, et avec le sang, cela peut provoquer des réactions graves. Dans certains cas, un conflit complexe d'histocompatibilité majeur peut être mortel.
Il existe un certain nombre de tests différents qui peuvent être utilisés pour identifier les zones clés du complexe d'histocompatibilité majeur d'une personne. Ces tests sont effectués lorsque les personnes sont évaluées pour le don d'organes, afin de trouver un match qui correspond le mieux possible. Certaines personnes peuvent supposer que le groupe sanguin est la seule chose testée, mais il existe en fait un assortiment d’antigènes qui peuvent entrer en conflit et les tests doivent être minutieux pour éviter de gaspiller du matériel de donneur sur une personne qui ne peut pas le recevoir.