Qu'est-ce que le cortex olfactif?

Les réseaux sensoriels dans le corps ont généralement des zones correspondantes dans le cerveau qui leur sont dédiées. Le cortex olfactif est la zone responsable, chez de nombreux animaux, de la réception et du traitement des entrées liées à l’odeur, ou olfactives. Située à proximité du système limbique, juste en dessous du cerveau, cette région est le site où sont traités la majorité des signaux liés aux odeurs. Son but et son emplacement contribuent à certains des symptômes observés dans les états pathologiques affectant le cerveau, qui est la plus grande région du cerveau.

Avec d'autres sens, les signaux sont d'abord traités dans le thalamus, mais le cortex olfactif reçoit des informations directement des récepteurs. Les récepteurs olfactifs dans le nez envoient des signaux aux bulbes olfactifs voisins, juste sous les lobes frontaux du cerveau, et ces transmissions sont ensuite relayées au cortex olfactif, ou lobe. Les informations peuvent ensuite être traitées et les projections envoient ces données au thalamus, où elles peuvent être intégrées à des informations provenant d'autres sens, comme la vision. Un grand nombre des projections de ce cortex vont à un autre lobe, appelé cortex insulaire, où les neurones intègrent les signaux olfactifs à ceux du goût. Cette zone représente la relation étroite entre les deux sens.

D'autres connexions neuronales relient le cortex olfactif à l'amygdale, une partie du système limbique impliquée dans la perception des émotions, ainsi que de la mémoire. De fortes associations entre odeurs et souvenirs peuvent résulter de ce réseau particulier. De plus, les réactions émotionnelles et comportementales à l'odorat sont liées aux projections qui permettent à ce cortex d'interagir avec l'amygdale et le thalamus. Lorsqu’une odeur désagréable est détectée, des analyses du cerveau ont révélé que le flux sanguin dans ces zones augmentait, ce qui montrait qu’elles traitaient activement les informations.

Parfois, des conditions médicales étroitement liées aux actions et à la position unique du cortex olfactif peuvent survenir. Certains composés chimiques, ainsi que les signaux électriques, sont susceptibles de provoquer des convulsions en raison de la présence d’une zone de déclenchement, appelée l’unus, située dans cette région. Souvent, les crises épileptiques qui commencent dans cette zone peuvent commencer par une personne hallucinant une odeur aversive. Les tumeurs qui exercent une pression sur les indous peuvent également amener cette région à exercer une pression sur certains nerfs crâniens; cela peut avoir diverses conséquences sur les entrées sensorielles et les mouvements, dans un état appelé hernie non palpable.