Que sont les organismes modèles?
En science, un organisme modèle est un organisme souvent utilisé à des fins d'étude et d'expérimentation. Il peut être considéré comme un exemple représentatif d'une classe d'organismes ou avoir une physiologie ou une psychologie particulièrement intéressante ou facile à étudier. Les organismes modèles sont également sélectionnés pour leur commodité et leur reproduction rapide. Les exemples incluent la bactérie Escherichia coli , le nématode Caenorhabditis elegans , les mouches des fruits ( Drosophila melanogaster ), les rats albinos ( Rattus norvegicus , également appelés «rats de laboratoire»), les souris ( Mus musculus ) et les humains ( Homo sapiens ). Il ne s’agit là que d’une courte liste - au total, il existe de nombreuses dizaines d’organismes modèles, allant des virus aux champignons en passant par les plantes, les invertébrés et les vertébrés.
Les organismes modèles ont enseigné aux scientifiques, et par extension à la race humaine, des quantités considérables de biologie et de psychologie. En raison des organismes modèles, nous savons que les cerveaux sont constitués de neurones, que les corps fonctionnent de manière purement mécanique (plutôt que animés par une "force vitale", comme le soutient Henri Bergson en 1907), comment chaque organe fonctionne de manière très détaillée, et comment les maladies et les mutations affectent le corps.
À la consternation des défenseurs des droits des animaux, des organismes modèles sont parfois maltraités ou torturés par des expériences violentes. De nombreuses institutions ont réagi en expérimentant sur des organismes modèles inférieurs ou en utilisant des simulations informatiques lorsque cela était possible, en effectuant des expériences plus humaines et en s'abstenant d'expérimenter sur des organismes modèles supérieurs, sauf en cas d'absolue nécessité.
La complexité de l'organisme modèle utilisé est généralement un indice de ce qu'il est utilisé pour étudier. Par exemple, les nématodes sont des organismes multicellulaires assez simples et sont souvent utilisés pour étudier les bases de la physiologie, telles que la façon dont le cerveau dirige les parties du corps. L'exemple le plus remarquable en est le nématode C. elegans , qui a été étudié de manière si approfondie que les scientifiques savent où va chaque cellule de son corps et comment ces cellules se développent et se différencient au cours du processus d'embryogenèse. Des animaux plus complexes, tels que les chats ou les rats, sont utilisés pour des études plus complexes, telles que des études sur la vision ou des caractéristiques psychologiques subtiles.