Que sont les hydrophones de sonar?

Les hydrophones de sonar sont l'équivalent sous-marin des microphones. Ils agissent comme un dispositif d’écoute passif capable de convertir les impulsions acoustiques en signaux électriques lisibles par un opérateur sonar. Les hydrophones de sonar sont largement utilisés dans le monde militaire et civil et font partie intégrante du système de sonar utilisé pour naviguer dans les navires en mer. En règle générale, les hydrophones sonar sont très durables et peuvent être utilisés pendant des années.

Sonar lui-même fonctionne en envoyant des impulsions d'énergie sonore sous l'eau qui rebondissent sur les objets se trouvant sur leur trajectoire, renvoyant ainsi une image acoustique du terrain. Le sonar est utilisé depuis le début du XXe siècle pour faciliter la navigation, trouver des poissons et localiser des objets sur le fond des océans. La technologie des sonars n’a fait que se perfectionner depuis, ce qui permet aux opérateurs de disposer d’une image beaucoup plus claire et nette de la nature de l’océan qui les entoure. En plus d'améliorer la sécurité de la navigation nautique, l'amélioration du sonar a ouvert la voie à de nombreuses découvertes sous-marines révolutionnaires.

Les hydrophones sonar constituent la partie d'écoute du système sonar. Certains hydrophones de sonar sont des transducteurs, ce qui signifie qu'ils émettent un signal puis passent en mode passif pour le détecter, tandis que d'autres sont simplement des dispositifs passifs remorqués derrière un navire ou un sous-marin pour écouter l'énergie acoustique. De nombreux hydrophones de sonar sont très précis et capables de capter les ondes sonores dans une large gamme de fréquences.

Le positionnement des hydrophones de sonar pour un captage optimal nécessite certaines compétences. Lorsqu'un navire est en mouvement, ses hélices provoquent un phénomène appelé cavitation, des poches d'air se formant dans l'eau lorsque les hélices tournent. De nombreux navires cavitent si distinctement que le type de navire peut être identifié par le type de cavitation produite. Ces poches peuvent se former et s’effondrer très rapidement et sont réputées endommager les périphériques qui y sont pris. La cavitation provoque également beaucoup de bruit, ce qui peut interférer avec les hydrophones de sonar. En conséquence, ils sont souvent remorqués dans un réseau bien dégagé des hélices pour éviter la pollution sonore et les dommages.

Certains géologues utilisent également les hydrophones sonar pour écouter les changements sismiques sous-marins qui peuvent être reflétés par des changements de pression de l'eau ou des bruits ambiants particuliers. Dans cette application, les hydrophones sonar sont remorqués au-dessus du fond de la mer dans de très grands réseaux de streamers. Les biologistes marins intègrent également les hydrophones de sonar dans leurs observations scientifiques et écoutent diverses espèces sous-marines avec des hydrophones de sonar remorqués.