Qu'est-ce que le télescope spatial Spitzer?
Le télescope spatial Spitzer est un télescope spatial infrarouge, le dernier des quatre télescopes spatiaux à être lancé dans le cadre du programme Grands observatoires de la NASA. Les trois télescopes précédents lancés pour ce programme étaient le télescope spatial Hubble (en 1990), l'observatoire à rayons X Chandra (en 1991) et l'observatoire Compton Gamma Ray (en 1999). Chacun se spécialise dans une partie du spectre électromagnétique.
Le télescope spatial Spitzer a été nommé en l'honneur du Dr. Lyman Spitzer, Jr., à l'origine de l'idée des télescopes spatiaux au milieu des années 1940. La dénomination était unique car elle provenait d'un concours ouvert au grand public plutôt que d'un conseil composé d'astronomes distingués. Lyman Spitzer est mort en 1997, il n'a donc jamais été capable de voir le télescope portant son nom se lancer dans l'espace.
La lumière infrarouge est la lumière produite par la chaleur. Il est légèrement moins énergique que la partie visuelle du spectre, avec une longueur d'onde légèrement plus longue, au voisinage du micromètre. Chaque étoile émet de grandes quantités de rayons infrarouges, ce qui permet au télescope spatial Spitzer d'observer tout ce qu'un télescope optique peut observer, et même un peu plus.
Du fait que la lumière infrarouge est invisible pour l'homme et ne correspond à aucune couleur avec laquelle nous sommes familiers, les images renvoyées par Spitzer sont faussement colorées afin de pouvoir être interprétées par les scientifiques. Spitzer est particulièrement célèbre pour ses clichés impressionnants de la galaxie d'Andromède, située à seulement deux millions d'années-lumière de la Terre - la galaxie la plus proche de la voie lactée.
Spitzer est également célèbre pour avoir été le premier télescope à capter la lumière d’une exoplanète, ce qu’il a fait en 2005, mais ne l’a pas résolue en une image réelle. En 2004, Spitzer a observé une étoile étoilée considérée par de nombreux scientifiques comme la plus jeune à avoir été photographiée. L'une des tâches principales de Spitzer est d'observer les YSO (jeunes objets stellaires) et les pépinières dites stellaires. Les images du télescope spatial Spitzer sont gratuites pour le public et à des fins journalistiques. Elles ont notamment été publiées dans la prestigieuse revue Nature .