Cos'è il telescopio spaziale Spitzer?
Lo Spitzer Space Telescope è un telescopio spaziale a infrarossi, l'ultimo dei quattro telescopi spaziali lanciato per il programma della NASA Great Observatories. I tre telescopi precedenti lanciati per questo programma erano l'Hubble Space Telescope (nel 1990), l'osservatorio a raggi X di Chandra (nel 1991), l'Osservatorio del raggio gamma di Compton (nel 1999). Ciascuno è specializzato in una porzione dello spettro elettromagnetico.
Lo Spitzer Space Telescope prende il nome dal Dr. Lyman Spitzer, Jr., che ha dato origine all'idea dei telescopi spaziali a metà degli anni '40. La denominazione era unica per essere derivata da un concorso aperto al pubblico piuttosto che da un consiglio di illustri astronomi. Lyman Spitzer morì nel 1997, quindi non fu mai in grado di vedere il telescopio che portava il suo nome lanciarsi nello spazio.
La luce infrarossa è la luce prodotta dal calore. È leggermente meno energico rispetto alla porzione visiva dello spettro, con una lunghezza d'onda leggermente più lunga, nel campo di gioco dei micrometri. Ogni stella emette radiazioni infrarosse in grandi quantità, permettendo allo Spitzer Space Telescope di osservare tutto ciò che un telescopio ottico può fare, e un po 'di più.
A causa del fatto che la luce infrarossa è invisibile agli esseri umani e non corrisponde a nessun colore con cui siamo familiari, alle immagini restituite da Spitzer viene data una falsa colorazione in modo che possano essere interpretate dagli scienziati. Spitzer è particolarmente famoso per i suoi impressionanti colpi della Galassia di Andromeda, a soli due milioni di anni luce dalla Terra, la galassia più vicina alla Via Lattea.
Spitzer è anche famoso per essere stato il primo telescopio a raccogliere la luce reale da un esopianeta, cosa che fece nel 2005, ma non la risolse in un'immagine reale. Nel 2004, Spitzer osservò una stella debole che è considerata da molti scienziati la più giovane mai ripresa. Uno dei compiti principali di Spitzer è osservare YSO (giovani oggetti stellari) e i cosiddetti vivai stellari. Le immagini dello Spitzer Space Telescope sono gratuite per il pubblico e per scopi giornalistici, e sono state pubblicate sulla prestigiosa rivista Nature , tra le altre.