O que é o telescópio espacial Spitzer?
O Spitzer Space Telescope é um telescópio espacial infravermelho, o último dos quatro telescópios espaciais a serem lançados para o programa Great Observatories da NASA. Os três telescópios anteriores lançados para este programa foram o Telescópio Espacial Hubble (em 1990), o Observatório de Raios-X Chandra (em 1991), o Observatório Compton Gamma Ray (em 1999). Cada um é especializado em uma parte do espectro eletromagnético.
O Telescópio Espacial Spitzer recebeu o nome do Dr. Lyman Spitzer Jr., que originou a idéia de telescópio espacial em meados da década de 1940. O nome era único por derivar de um concurso aberto ao público em geral, e não de um conselho de astrônomos ilustres. Lyman Spitzer morreu em 1997, então ele nunca foi capaz de ver o telescópio com seu nome sendo lançado no espaço.
A luz infravermelha é a luz produzida pelo calor. É um pouco menos energético do que a parte visual do espectro, com um comprimento de onda um pouco mais longo, na estimativa dos micrômetros. Cada estrela emite radiação infravermelha em grandes quantidades, permitindo que o Telescópio Espacial Spitzer observe tudo o que um telescópio óptico pode e um pouco mais.
Devido ao fato de a luz infravermelha ser invisível aos seres humanos e não corresponder a nenhuma cor com a qual estamos familiarizados, as imagens retornadas por Spitzer recebem coloração falsa para que possam ser interpretadas pelos cientistas. Spitzer é especialmente famoso por suas impressionantes fotos da galáxia de Andrômeda, a apenas dois milhões de anos-luz da Terra - a galáxia mais próxima da Via Láctea.
Spitzer também é famoso por ser o primeiro telescópio a captar luz real de um exoplaneta, o que ocorreu em 2005, mas não a transformou em uma imagem real. Em 2004, Spitzer observou uma estrela fraca, considerada por muitos cientistas como a mais jovem já vista. Uma das principais tarefas de Spitzer é observar o YSO (objetos estelares jovens) e os chamados viveiros estelares. As imagens do Telescópio Espacial Spitzer são gratuitas para o público e para fins jornalísticos, e foram publicadas na prestigiada revista Nature , entre muitas outras.