Quais são alguns continentes proeminentes que não existem mais?
Ao longo da história conhecida da Terra, existem mais de uma dúzia de continentes e configurações continentais que não existem mais hoje. No nível mais amplo, eles tendem a seguir o "ciclo do supercontinente" - os continentes se combinam para formar um supercontinente gigante, depois se dividem novamente em continentes separados e o processo se repete novamente. Um ciclo completo ocorre aproximadamente uma vez a cada 300-500 milhões de anos. O último supercontinente foi Pangea, que existia cerca de 200 milhões de anos atrás, e antes disso, Rodinia, que existia cerca de 700 milhões de anos atrás.
Algumas das configurações continentais mais famosas que não existem mais hoje são Pangea (que continha toda a massa terrestre do mundo, exceto uma pequena parte da China atual), Gondwana (América do Sul, África, Austrália e Antártica, todas fundidas), Laurasia (América do Norte e Eurásia juntas), Báltica (um pequeno subcontinente composto pelos atuais países bálticos), Índia (antes um subcontinente independente) e o continente Kerguelen (um continente no sul do Oceano Índico que afundou 20 milhões de metros debaixo d'água) anos atrás).
O mais conhecido de todos os continentes antigos é Pangea. Formando cerca de 250 milhões de anos atrás, logo após a pior extinção em massa da Terra, Pangea persistiu por cerca de 70 milhões de anos, até se dividir em três partes - Laurasia, Gondwana e África - cerca de 180 milhões de anos atrás. A Pangeia era uma massa de terra em forma de C, abrangendo o equador, que consistia em mais de 98% da área continental total atual. A Pangeia era tão grande que seria possível os animais caminharem do Polo Sul ao Polo Norte apenas por terra. Este foi o único momento conhecido em que tal coisa era possível. Uma massa contínua norte-sul também incentivou a mistura oceânica, o que significava que a temperatura era relativamente quente e uniforme em toda a superfície da Terra.
Os dinossauros inicialmente evoluíram em Pangea. As primeiras faunas de dinossauros eram globais em extensão e todos comiam a mesma comida: cicadáceas, coníferas e uns aos outros. Então, quando Pangea começou a se separar 180 milhões de anos atrás, os dinossauros começaram a se diferenciar fortemente com base em seu continente nativo. Três grupos se separaram com base nos três principais continentes da época. Cerca de 130 milhões de anos atrás, a América do Sul começou a se afastar da África, levando à criação de um Oceano Atlântico completo em 110 milhões de anos atrás. Cerca de 60 milhões de anos atrás, logo após a extinção dos dinossauros, a América do Norte começou a se separar da Eurásia, criando o Mar da Noruega.
Os continentes restantes - Laurasia, América do Sul / Antártica, África, Austrália, tornaram-se o lar das novas criaturas dominantes da Terra, os mamíferos. Até 90 milhões de anos atrás, os primeiros membros do clã mamífero Laurasiatheria (animais com cascos, toupeiras, musaranhos, morcegos, carnívoros, ouriços, cetáceos e muitos mais) e Euarchontoglires (roedores, lagomorfos, treeshrews e primatas) evoluíram no continente da Laurasia. Enquanto isso, a superordem Afrotheria (toupeiras de ouro, musaranhos de elefante, tenrecs, ácaros, hyraxes, elefantes, peixes-boi e outros) evoluiu no continente insular da África. Austrália e América do Sul foram dominadas por marsupiais. Eventualmente, a Laurasia se dividiu, dividindo esses grupos em dois, e a África colidiu com a Eurásia, trocando fauna entre os dois. Apenas três milhões de anos atrás, a América do Norte tocou a América do Sul no Panamá, e o mais recente intercâmbio de fauna ocorreu, principalmente em detrimento dos animais sul-americanos.