Quali sono alcuni importanti continenti che non esistono più?

Nella storia conosciuta della Terra, ci sono oltre una dozzina di continenti e configurazioni continentali che non esistono più oggi. A livello più ampio, tendono a seguire il "ciclo del supercontinente": i continenti si uniscono per formare un supercontinente gigante, quindi si dividono di nuovo in continenti separati, quindi il processo si ripete di nuovo. Un ciclo completo si verifica circa una volta ogni 300-500 milioni di anni. L'ultimo supercontinente era Pangea, che esisteva circa 200 milioni di anni fa, e prima ancora, Rodinia, che esisteva circa 700 milioni di anni fa.

Alcune delle configurazioni continentali più famose che non esistono più oggi sono Pangaea (che conteneva l'intera massa terrestre del mondo tranne una piccola parte dell'attuale Cina), Gondwana (Sud America, Africa, Australia e Antartide tutti uniti), Laurasia (Nord America ed Eurasia insieme), Baltica (un piccolo subcontinente costituito dagli attuali stati baltici), India (un tempo subcontinente indipendente) e il continente Kerguelen (un continente nell'Oceano Indiano meridionale che affondò sott'acqua 20 milioni anni fa).

Il più noto di tutti gli antichi continenti è Pangea. Formando circa 250 milioni di anni fa, subito dopo la peggiore estinzione di massa della Terra in assoluto, Pangea perseverò per circa 70 milioni di anni, fino a quando si spezzò in tre pezzi - Laurasia, Gondwana e Africa - circa 180 milioni di anni fa. La Pangea era una massa terrestre a forma di C a cavallo dell'equatore che consisteva in oltre il 98% dell'area continentale totale attuale. La Pangea era così grande che sarebbe stato possibile per gli animali camminare dal Polo Sud al Polo Nord solo via terra. Questo è stato l'unico momento noto in cui una cosa del genere era possibile. Una continua massa terrestre nord-sud incoraggiava anche la miscelazione oceanica, il che significava che la temperatura era relativamente calda e uniforme su tutta la superficie della Terra.

I dinosauri inizialmente si sono evoluti su Pangea. Le prime faune dei dinosauri erano di dimensioni globali e tutti mangiavano lo stesso cibo: cicadee, conifere e l'altro. Quindi, quando la Pangea iniziò a squarciarsi 180 milioni di anni fa, i dinosauri iniziarono a differenziarsi fortemente sulla base del loro continente nativo. Tre gruppi si separarono l'uno dall'altro in base ai tre continenti principali dell'epoca. Circa 130 milioni di anni fa, il Sud America ha iniziato a separarsi dall'Africa, portando alla creazione di un vero e proprio Oceano Atlantico di 110 milioni di anni fa. Circa 60 milioni di anni fa, subito dopo l'estinzione dei dinosauri, il Nord America iniziò a separarsi dall'Eurasia, creando il Mare di Norvegia.

I restanti continenti - Laurasia, Sud America / Antartide, Africa, Australia, sono diventati la dimora delle nuove creature dominanti sulla Terra, i mammiferi. Già 90 milioni di anni fa, i primi membri del mammifero claude Laurasiatheria (zoccoli, talpe, toporagni, pipistrelli, carnivora, ricci, cetacei e molti altri) e Euarchontoglires (roditori, lagomorfi, treeshrews e primati) si sono evoluti nel continente di Laurasia. Nel frattempo, il superordine Afrotheria (talpe d'oro, toporagni di elefanti, tenrec, aardvark, irax, elefanti, lamantini e altri) si è evoluto nel continente insulare dell'Africa. L'Australia e il Sud America erano dominati dai marsupiali. Alla fine, Laurasia si divise, dividendo quei gruppi in due, e l'Africa si scontrò con l'Eurasia, scambiando fauna tra i due. Solo tre milioni di anni fa, il Nord America ha toccato il Sud America a Panama, e si è verificato il più recente scambio faunistico, principalmente a scapito degli animali sudamericani.