Que sont les vertébrés?
Les vertébrés sont des animaux avec une colonne vertébrale, également appelée colonne vertébrale. Ils constituent l'essentiel du phylum Chordata, l'un des 38 phyla animaux. Tous les autres phylums sont exclusivement des invertébrés. Un couple de membres de phylum Chordata, de lancettes et de tuniciers, sont des invertébrés. Les lancelets ont juste une notocorde plutôt qu'une véritable colonne vertébrale, et les tuniciers n'ont qu'une notochorde au début de leur développement. Les poissons, les requins, les raies, les amphibiens, les reptiles, les oiseaux et les mammifères (y compris les humains) sont des vertébrés.
La principale raison de l'évolution des vertébrés au cours de l'évolution est la nécessité d'une structure de soutien solide pour la durabilité et l'intégrité structurelle. La colonne vertébrale agit également comme une super autoroute pour le système nerveux, favorisant une plus grande complexité. Les premiers vertébrés sont connus à partir de fossiles dans les schistes Maotianshan en Chine, datés d'il y a 525 à 520 millions d'années, lors d'un épisode de rayonnement adaptatif appelé l'explosion de Cambrian. Ce sont de simples poissons sans mâchoires, comme Myllokunmingia , qui ressemblent superficiellement aux myx modernes. Ces poissons datent d'environ 30 millions d'années avant les autres fossiles de vertébrés.
Parmi les vertébrés, les poissons ont été les premiers à développer des membres et à marcher sur la terre, devenant des amphibiens. Une lignée d'amphibiens a développé une peau écailleuse et des œufs amniotiques, devenant ainsi les reptiles, la première lignée de vertébrés à coloniser les intérieurs continentaux. Sur terre, la stratégie évolutive des vertébrés est particulièrement efficace pour les animaux de plus de quelques cm de long, qui doivent avoir une intégrité structurelle suffisante pour supporter leur propre poids. Pour cette raison, les plus gros animaux terrestres sont des vertébrés depuis des centaines de millions d'années. Plus récemment, les cétacés (les baleines évoluant il y a à peine 50 millions d'années d'animaux terrestres) ont été les plus gros animaux de la mer. Les vertébrés constituent donc les plus gros animaux sur terre et sur mer.
Les vertébrés sont nommés pour leurs vertèbres, des sections segmentées de la colonne vertébrale. Ces sections segmentées donnent à la colonne vertébrale une certaine flexibilité tout en maintenant sa résistance. Les vertèbres sont entourées de fibres nerveuses qui transmettent des commandes, via des signaux électriques, du cerveau à tous les membres. Si un vertébré a la colonne vertébrale brisée, il meurt généralement, bien que les humains aient développé des formes de chirurgie pour réparer les colonnes vertébrales brisées, à condition que les dommages ne soient pas trop importants.