Hvad er hvirveldyr?

Virveldyr er dyr med rygrad, også kendt som en rygsøjle. De udgør det meste af phylum Chordata, en blandt 38 dyrefile. Alle andre phyla er udelukkende hvirvelløse. Et par medlemmer af phylum Chordata, lancelets og tunicates er hvirvelløse dyr. Lancelets har bare en notochord snarere end en ægte rygmarv, og tunicates har kun en notochord under tidlig udvikling. Fisk, hajer, stråler, padder, krybdyr, fugle og pattedyr (inklusive mennesker) er hvirveldyr.

Den vigtigste evolutionære grund til udviklingen af ​​hvirveldyr er behovet for en stærk understøttende struktur for holdbarhed og strukturel integritet. Rygsøjlen fungerer også som en supervej for nervesystemet, hvilket understøtter større kompleksitet. De første hvirveldyr kendes fra fossiler i Maotianshan-skifrene i Kina, dateret til mellem 525 og 520 millioner år siden, under en episode af adaptiv stråling kaldet den kambriske eksplosion. Det er enkle kæbløse fisk som Myllokunmingia , der har en overfladisk lighed med nutidens hagfishes. Disse fisk foregår over 30 millioner år hos andre hvirveldyrsfossiler.

Blandt hvirveldyrene var fisk de første, der udviklede lemmer og begyndte at gå på land og blev amfibier. En række amfibier udviklede skællende hud og fostervand, hvilket blev reptilerne, den første linje med hvirveldyr, der koloniserer kontinentale interiører. På land er den hvirveldyrsudviklingsstrategi især vellykket for alle dyr, der er større end et par cm i længden, som skal have strukturel integritet nok til at understøtte deres egen vægt. Af denne grund har de største landdyr været hvirveldyr i hundreder af millioner af år. For nylig har hvaler (hvaler, der udvikler sig for kun 50 millioner år siden fra landdyr), været havets største dyr, så hvirveldyr udgør de største dyr både på land og på havet.

Virveldyr er navngivet efter deres rygvirvel, segmenterede sektioner af rygsøjlen. Disse segmenterede sektioner giver rygsøjlen en vis fleksibilitet, mens de opretholdes dens styrke. Hvirvlen er omgivet af nervefibre, der leverer kommandoer via elektriske signaler fra hjernen til alle lemmer. Hvis et hvirveldyr har rygsøjlen brudt, dør det normalt, selvom mennesker har udviklet former for operation for at reparere ødelagte rygsøjler, så længe skaden ikke er for stor.