Qu'est-ce que le traitement anaérobie des eaux usées?
Le traitement anaérobie des eaux usées utilise des agents biologiques dans un environnement sans oxygène pour éliminer les impuretés des eaux usées. Après un tel traitement, l’eau peut être rejetée dans l’environnement en toute sécurité. Les agents biologiques utilisés dans le processus sont des micro-organismes qui consomment ou décomposent des matières biodégradables dans les boues ou la partie solide des eaux usées suite à leur filtration dans des eaux polluées.
Le traitement anaérobie des eaux usées est également appelé digestion anaérobie en raison de l'action des micro-organismes. C'est-à-dire qu'ils "digèrent" essentiellement les parties polluées de l'eau. Un excellent moyen de réduire la quantité de matière organique restante dans des choses telles que les eaux d'égout et les restes de nourriture, la digestion anaérobie est généralement un composant de tout système de traitement biologique des eaux usées.
En règle générale, le processus anaérobie se déroule dans des réservoirs scellés, situés au-dessus ou au-dessous du sol. Au cours des premières étapes de la décomposition des boues, les microorganismes, principalement des bactéries, convertissent les déchets en acides organiques, en ammoniac, en hydrogène et en dioxyde de carbone. Au cours des dernières étapes du traitement anaérobie des eaux usées, les résidus de boues sont convertis par un microorganisme unicellulaire appelé méthanogène en un biogaz constitué de méthane et de dioxyde de carbone.
Un autre avantage du traitement anaérobie des eaux usées est sa réduction des émissions de gaz. Le biogaz résultant du traitement anaérobie des eaux usées peut en réalité être exploité et utilisé comme source d'énergie alternative pour la cuisine, l'éclairage, le chauffage et le carburant. En d’autres termes, en capturant et en utilisant le méthane et le dioxyde de carbone produits par la digestion anaérobie, le biogaz n’est pas rejeté dans l’atmosphère.
De nombreux membres de la communauté scientifique estiment que les concentrations élevées de méthane et de dioxyde de carbone, également appelées gaz à effet de serre, dans l'atmosphère terrestre contribuent au processus de réchauffement de la planète. Cette théorie, connue sous le nom d'effet de serre, postule que ces gaz captent la chaleur du soleil dans l'atmosphère, augmentant ainsi la température globale. Bien que la théorie ait suscité une certaine controverse, l’utilisation du biogaz comme alternative aux combustibles fossiles a des applications pratiques.
Dans les pays en développement, des programmes financés par le gouvernement sont disponibles pour aider à alimenter des maisons individuelles et des fermes avec le biogaz produit par la digestion anaérobie sur site. Les Nations Unies financent également des programmes de digestion anaérobie dans les pays en développement, à condition de disposer des preuves de la réduction des émissions de gaz.
Aux États-Unis, le traitement anaérobie des eaux usées fait généralement partie d’une usine de traitement des eaux usées municipale. Néanmoins, la digestion anaérobie est également utilisée par les maisons unifamiliales dans des zones non raccordées à un système municipal et par les entreprises disposant d'installations de traitement des eaux usées sur place.