Qu'est-ce que Olympus Mons?
Olympus Mons, qui signifie mont Olympe en latin, est la plus grande montagne et volcan connu du système solaire. Situé sur Mars, il fait 25 km de haut, soit plus de trois fois la hauteur du mont Everest. La montagne est en réalité un volcan bouclier, qui est un grand volcan avec des côtés faiblement inclinés formés par l'éruption de lave de faible viscosité. Comme Mars n’a pas de tectonique active des plaques, ce point chaud avait l'habitude de faire irruption au même endroit, construisant lentement une montagne de plus en plus grande jusqu'à devenir la plus haute et la plus large du système solaire.
En tant que volcan bouclier, Olympus Mons est beaucoup plus large que haut. La montagne a une largeur de 624 km (387,7 miles), surmontée d'un complexe de caldera de 80 km (49,7 km) de large, d'une largeur de 60 km (37,2 miles) et d'une profondeur maximale de 3,2 km (3,2 km). Au sommet, la densité de l'air ne représente que 5 à 8% de celle de la surface, à la différence du sommet de l'Everest, qui représente environ 32% de la densité de l'air à la surface de la Terre.
Étant donné que la densité atmosphérique de Mars ne représente au départ qu'environ 1% de celle de la Terre, l'air au sommet ne représente qu'environ 0,05% de celui de la Terre - un véritable vide. La gravité de Mars étant inférieure à celle de la Terre, son atmosphère est donc plus haute, ce qui place le sommet de cette montagne bien dans l'atmosphère de Mars.
Si Olympus Mons était sur Terre, une personne debout sur son sommet pourrait voir 643,7 km à l’horizon, contre seulement 4,8 km environ pour les observateurs au niveau de la mer. Sur Terre, 25 km correspond à environ un quart du chemin de la définition internationalement acceptée de l’espace, à 100 km de la surface de la planète.
Ce volcan est souvent comparé au Mauna Kea, à Hawaii, parce qu’ils sont tous deux de très grands volcans boucliers aux normes de leur propre planète. En fait, le Mauna Kea est encore plus grand que le mont Everest, mesuré à partir de l'endroit où il commence au fond de l'océan.
Il est extrêmement improbable que des montagnes plus grandes que Olympus Mons soient découvertes sur les planètes rocheuses du système solaire. La découverte de telles structures sur les noyaux rocheux des géantes gazeuses est également quelque peu improbable, car la masse plus importante de ces planètes aurait tendance à les rendre plus sphériques et donc moins montagneuses.