Che cos'è Olympus Mons?

Olympus Mons, che significa Monte Olimpo in latino, è la più grande montagna e vulcano conosciuta nel sistema solare. Situato su Marte, è alto 25,5 miglia (25 km), più di tre volte l'altezza del Monte Everest. La montagna è in realtà un vulcano a scudo, che è un grande vulcano con lati poco inclinati formati attraverso l'eruzione della lava a bassa viscosità. Poiché Marte non ha una tettonica a zolle attiva, questo punto caldo esplode continuamente nello stesso posto, costruendo lentamente una montagna sempre più grande fino a quando non diventa la più alta e la più ampia del sistema solare.

Essendo un vulcano a scudo, Olympus Mons è molto più largo di quanto sia alto. La montagna è larga 387,7 miglia (624 km), sormontata da un complesso di caldera che è 49,7 miglia (80 km) per 37,2 miglia (60 km) di larghezza e fino a 1,9 miglia (3,2 km) di profondità. Nella parte superiore, la densità dell'aria è solo dal 5 all'8% di quella in superficie, in contrasto con la cima del Monte Everest, che sperimenta circa il 32% della densità dell'aria presente sulla superficie terrestre.

Poiché la densità atmosferica di Marte è solo l'1% circa della Terra per cominciare, l'aria in cima è solo dello 0,05% circa quella della Terra - un vero vuoto. Marte ha una gravità inferiore rispetto alla Terra, quindi ha anche un'atmosfera più alta, mettendo la cima di questa montagna ben all'interno dell'atmosfera di Marte.

Se Olympus Mons fosse sulla Terra, una persona in piedi sulla sua cima potrebbe vedere 400 miglia (643,7 km) all'orizzonte, rispetto a solo circa 3 miglia (4,8 km) per gli osservatori a livello del mare. Sulla Terra, 15,5 miglia (25 km) sono circa un quarto della definizione di spazio accettata a livello internazionale, 62,1 miglia (100 km) sopra la superficie del pianeta.

Questo vulcano è spesso paragonato a Mauna Kea, nelle Hawaii, perché entrambi vulcani a scudo estremamente grandi per lo standard del proprio pianeta. In effetti, Mauna Kea è persino più alta dell'Everest, quando misurata da dove inizia sul fondo dell'oceano.

È estremamente improbabile che qualsiasi montagna più grande di Olympus Mons venga scoperta sui pianeti rocciosi del sistema solare. Anche la scoperta di tali strutture sui nuclei rocciosi dei giganti gassosi è alquanto improbabile, poiché la maggior massa di questi pianeti avrebbe la tendenza a renderli più sferici e quindi meno montuosi.