Comment détecter les mines terrestres?
L’une des plus grandes menaces qui pèsent sur la race humaine aujourd’hui est l’existence de plus de 100 millions de mines antipersonnel dans plus de 70 pays. Selon certaines sources, 5 millions de nouvelles mines supplémentaires seront enterrées chaque année. Les mines non découvertes posent des problèmes aux pays qui ont besoin de récupérer autant de terres que possible à des fins agricoles, ainsi qu'aux civils innocents qui continuent de souffrir longtemps après la fin des conflits. Environ 26 000 personnes sont tuées chaque année par des mines antipersonnel, dont beaucoup sont des enfants qui jouent dans les champs. Il existe un certain nombre de moyens de détecter ces dispositifs, du simple détecteur de métal aux générateurs soniques avancés, mais aucune de ces méthodes ne s’est avérée efficace à 100% et le coût de certaines méthodes est prohibitif.
L'une des méthodes les plus anciennes de détection des mines terrestres est un simple détecteur de métal en boucle. Les soldats entraînés balayaient un champ de mines présumé et utilisaient de longues aiguilles pour enquêter sur tout signe positif de métal enfoui. Toute mine trouvée par cette méthode serait soit désamorcée sur place, soit marquée pour une action future. Parallèlement aux efforts de déminage, les bulldozers lourds sont souvent équipés de fléaux ou de poids montés à l'avant conçus pour faire exploser les mines. Cette méthode était généralement utilisée pour permettre aux troupes de passer en toute sécurité et non pour nettoyer un champ entier. Le nombre de résultats faussement positifs était également très élevé, car d'autres éclats de métal déclencheraient les détecteurs et dissimuleraient la signature d'une véritable mine. Les dispositifs antipersonnel étaient également principalement fabriqués en céramique ou en plastique, qui n'étaient pas facilement détectables par les balayeuses électroniques classiques.
Une autre manière de détecter les mines terrestres consiste à utiliser des animaux dressés. Les chiens peuvent être entraînés à détecter les signatures chimiques des mines terrestres enfouies et à signaler leurs contrôleurs humains, mais un tel travail peut être épuisant pour les animaux et dangereux pour les équipes d'élimination. D'autres animaux ont également été utilisés de la même manière, notamment plusieurs espèces de rats. Ces rats peuvent être entraînés à marcher dans un champ et à signaler tout résultat positif. Ces animaux sont particulièrement utiles car ils sont trop légers pour faire exploser la plupart des appareils. Le processus de recherche peut encore nécessiter beaucoup de main-d'œuvre, avec des estimations de coûts allant de 300 USD à 3 000 USD (USD) par mine détectée.
Les petits robots sont également utilisés pour détecter les mines terrestres, mais des améliorations doivent encore être apportées avant de pouvoir les utiliser à grande échelle. Ces robots télécommandés sont reliés à des détecteurs de métaux compacts ou à des unités de radar pénétrant dans le sol et sont envoyés dans des champs de mines présumés. Un opérateur humain peut rechercher des signatures électroniques distinctives pouvant indiquer la présence d’une mine. Le robot libère un aérosol de marquage et retourne dans sa zone de préparation. Créer un tel robot coûte cependant très cher et la technologie d'identification n'est toujours pas perfectionnée.
Pour éliminer le problème des faux positifs et de la pollution par les métaux, les scientifiques travaillent également sur un système de détection par ultrasons conçu pour pénétrer dans le sol et faire vibrer les enveloppes des mines antipersonnel. Les générateurs d’ondes sonores classiques ne sont pas pratiques pour la détection, car la quantité d’énergie sonore requise rendrait tout le monde sourd. Tout comme un faisceau laser concentre l’énergie lumineuse, une nouvelle forme de générateur sonique focaliserait les ondes sonores sur une zone spécifique et détecterait les vibrations de tout appareil enterré à cet endroit. Le son ne serait pas audible, même à quelques mètres de l'appareil, le rendant sans danger pour un usage humain. L'enlèvement en toute sécurité des mines détectées resterait toujours problématique, mais au moins le nombre de faux positifs serait réduit.
Une nouvelle méthode intéressante de détection des mines en est encore au stade expérimental, mais elle est très prometteuse. Une forme de la plante à feuilles appelée cresson a été génétiquement modifiée pour devenir rouge en présence de produits chimiques associés à ces dispositifs. Le plan d'utilisation de ce cresson modifié impliquerait d'abord de pulvériser un engin spécial sur un champ de mines présumé. Les graines de cresson seraient alors déposées dans le champ et autorisées à pousser. En quelques semaines, toute exposition aux produits chimiques contenus dans les mines terrestres fera virer les feuilles au cresson à l'eau, marquant ainsi l'isolement des mines. Kudzu. Cette méthode serait organique, précise et économique, puisqu'un grand nombre de terres arables pourrait être nettoyé d'explosifs en beaucoup moins de temps que les méthodes actuellement utilisées.