Hur kan landminor upptäckas?
Ett av de största hoten mot mänskligheten i dag är förekomsten av över 100 miljoner landgruvor i över 70 länder, och vissa källor säger att ytterligare 5 miljoner nya begravs varje år. Oupptäckta gruvor utgör problem för länder som behöver återkräva så mycket mark som möjligt för jordbruksändamål, liksom oskyldiga civila som fortsätter att drabbas långt efter att konflikterna har upphört. Uppskattningsvis dödas 26 000 människor varje år av landgruvor, av vilka många är barn som leker i åkrar. Det finns ett antal sätt att upptäcka dessa enheter, från enkla metalldetektorer till avancerade ljudgeneratorer, men hittills har inga av dessa metoder visat sig vara 100% effektiva, och kostnaden för vissa metoder är oöverkomliga.
En av de äldsta metoderna för att upptäcka landgruvor är en enkel slinga-metalldetektor. Tränade soldater skulle svepa över ett misstänkt gruvfält och använda långa stöttor för att undersöka eventuella positiva tecken på begravd metall. Eventuella gruvor som hittas med denna metod skulle antingen missbrukas på plats eller markeras för framtida åtgärder. I samband med gruvets svepande ansträngningar skulle tunga bulldozrar ofta vara utrustade med frammonterade skivor eller vikter utformade för att detonera gruvorna. Denna metod användes generellt för att tillhandahålla säker passering för trupper, inte för att rensa ut ett helt fält. Nivån för falska positiva avläsningar var också mycket hög, eftersom andra metallskrapnel skulle sätta igång detektorerna och dölja signaturen till en riktig gruva. Antipersonellanordningar tillverkades också främst av keramik eller plast som inte lätt upptäcktes av traditionella elektroniska sopmaskiner.
Ett annat sätt att upptäcka landgruvor är genom användning av utbildade djur. Hundar kan tränas för att sniffa ut de kemiska signaturerna från begravda landgruvor och signalera deras mänskliga kontrollörer, men sådant arbete kan vara utmattande för djuren och farligt för människors bortskaffningsteam. Andra djur har också använts på liknande sätt, inklusive flera råttarter. Dessa råttor kan tränas för att gå genom ett fält och signalera alla positiva träffar. Dessa djur är särskilt användbara eftersom de är för lätta för att detonera de flesta enheter. Sökprocessen kan fortfarande vara mycket arbetsintensiv, med kostnadsberäkningar som löper från $ 300 till $ 3000 dollar (USD) per upptäckt gruva.
Små robotar används också för att upptäcka landgruvor, även om förbättringar fortfarande måste göras innan de kan användas i stor skala. Dessa fjärrstyrda robotar är fästa på kompakta metalldetektorer eller markgenomträngande radarenheter och skickas ut till misstänkta gruvfält. En mänsklig operatör kan leta efter distinkta elektroniska signaturer som kan betyda att det finns en gruva. Roboten släpper en markeringsspray och återgår till sin iscensättning. Att skapa en sådan robot är dock mycket dyrt och identifieringstekniken är fortfarande inte perfekt.
För att eliminera problemet med falska positiva avläsningar och metallföroreningar arbetar forskare också med ett ljuddetekteringssystem som är utformat för att tränga in i marken och faktiskt få höljet på landgruvor att vibrera. Konventionella ljudvåggeneratorer är inte praktiska för detekteringsändamål, eftersom den mängd ljudenergi som krävs skulle döva någon i området. Liksom en laserstråle koncentrerar ljusenergi, skulle en ny form av ljudgenerator fokusera ljudvågorna på ett specifikt område och upptäcka vibrationerna från alla enheter som ligger begravda där. Ljudet kan inte höras ens några meter från enheten, vilket gör det säkert för mänskligt bruk. Säker borttagning av upptäckta gruvor skulle fortfarande förbli problematisk, men åtminstone antalet falska positiver skulle minska.
En intressant ny metod för att upptäcka gruvor är fortfarande i experimentfasen, men visar stort löfte. En form av den lummiga växten som kallas vattenkrasse har genetiskt utvecklats för att bli röd i närvaro av kemikalier associerade med dessa enheter. Planen att använda denna modifierade vattenkrasse skulle först innebära att bespruta ett misstänkt gruvfält med en speciell gödningsmedel. Vattenkretsfrön skulle sedan släppas in i fältet och få växa. Inom några veckor kommer all exponering för kemikalier som finns i landgruvor att göra att vattenkransen lämnar röda, vilket markerar gruvornas lcoation. Den modifierade vattenkransen växer bara i den speciella gödningsmedlet, vilket skulle minska risken för en invasiv överväxt som liknar kudzu. Denna metod skulle vara organisk, korrekt och ekonomisk, eftersom ett stort område med åkermark skulle kunna rensas från sprängämnen på mycket kortare tid än de metoder som för närvarande används.