Hoe kunnen landmijnen worden gedetecteerd?
Een van de grootste bedreigingen voor de mensheid vandaag is het bestaan van meer dan 100 miljoen landmijnen in meer dan 70 landen, en sommige bronnen zeggen dat er jaarlijks nog eens 5 miljoen nieuwe worden begraven. Niet-ontdekte mijnen vormen problemen voor landen die zoveel mogelijk land moeten terugwinnen voor agrarische doeleinden, maar ook voor onschuldige burgers die nog lang na de conflicten lijden. Naar schatting 26.000 mensen worden elk jaar gedood door landmijnen, van wie velen kinderen spelen in velden. Er zijn een aantal manieren om deze apparaten te detecteren, van eenvoudige metaaldetectoren tot geavanceerde sonische generatoren, maar tot nu toe is geen van deze methoden 100% effectief gebleken en de kosten van sommige methoden zijn onbetaalbaar.
Een van de oudste methoden voor het opsporen van landmijnen is een eenvoudige lusmetaaldetector. Getrainde soldaten zouden over een vermoedelijk mijnenveld vegen en lange prikstokken gebruiken om eventuele positieve tekenen van begraven metaal te onderzoeken. Alle mijnen die met deze methode worden gevonden, worden ter plekke onschadelijk gemaakt of gemarkeerd voor toekomstige actie. In combinatie met de inspanningen om mijnen te vegen, zouden zware bulldozers vaak worden uitgerust met naar voren gemonteerde klepels of gewichten die zijn ontworpen om de mijnen te laten ontploffen. Deze methode werd over het algemeen gebruikt om troepen een veilige doorgang te bieden, niet om een heel veld vrij te maken. Het niveau van vals-positieve metingen was ook erg hoog, omdat andere metalen granaatscherven de detectoren zouden activeren en de handtekening van een echte mijn zouden verhullen. Antipersoonsapparaten werden ook hoofdzakelijk gemaakt van keramiek of plastic dat niet gemakkelijk werd gedetecteerd door traditionele elektronische veegmachines.
Een andere manier om landmijnen te detecteren is door het gebruik van getrainde dieren. Honden kunnen worden getraind om de chemische handtekeningen van begraven landmijnen te ruiken en hun menselijke controllers te signaleren, maar dergelijk werk kan vermoeiend zijn voor de dieren en gevaarlijk zijn voor de menselijke verwijderingsteams. Andere dieren zijn ook op soortgelijke wijze gebruikt, waaronder verschillende soorten ratten. Deze ratten kunnen worden getraind om door een veld te lopen en eventuele positieve hits te signaleren. Deze dieren zijn vooral handig omdat ze te licht zijn om de meeste apparaten tot ontploffing te brengen. Het zoekproces kan nog steeds zeer arbeidsintensief zijn, met kostenramingen die variëren van $ 300 tot $ 3.000 US dollar (USD) per gedetecteerde mijn.
Kleine robots worden ook gebruikt om landmijnen te detecteren, hoewel verfijningen nog moeten worden aangebracht voordat ze op grote schaal kunnen worden gebruikt. Deze op afstand bestuurbare robots worden bevestigd aan compacte metaaldetectoren of grond doordringende radareenheden en worden naar vermoedelijke mijnenvelden gestuurd. Een menselijke operator kan onderscheidende elektronische handtekeningen zoeken die kunnen betekenen dat er een mijn aanwezig is. De robot geeft een markeerspray af en keert terug naar het verzamelgebied. Het maken van een dergelijke robot is echter erg duur en de identificatietechnologie is nog steeds niet geperfectioneerd.
Om het probleem van vals-positieve metingen en metaalvervuiling te elimineren, werken wetenschappers ook aan een sonisch detectiesysteem dat is ontworpen om de grond binnen te dringen en daadwerkelijk de omhulsels van landmijnen te laten trillen. Conventionele geluidsgolfgenerators zijn niet praktisch voor detectiedoeleinden, omdat de benodigde hoeveelheid geluidsenergie iedereen in het gebied zou verblinden. Net zoals een laserstraal de lichtenergie concentreert, zou een nieuwe vorm van geluidsgenerator de geluidsgolven op een specifiek gebied concentreren en de trillingen detecteren van apparaten die daar begraven liggen. Het geluid is zelfs op een paar meter afstand van het apparaat niet hoorbaar, waardoor het veilig is voor menselijk gebruik. Het veilig verwijderen van gedetecteerde mijnen zou nog steeds problematisch blijven, maar het aantal valse positieven zou tenminste worden verminderd.
Een interessante nieuwe methode voor het opsporen van mijnen bevindt zich nog in de experimentele fase, maar is veelbelovend. Een vorm van de bladplant genaamd waterkers is genetisch gemodificeerd om rood te worden in aanwezigheid van chemicaliën die met deze apparaten zijn geassocieerd. Het plan om deze gemodificeerde waterkers te gebruiken zou eerst het besproeien van een vermoedelijk mijnenveld met een speciale meststof omvatten. Waterkerszaden zouden dan in het veld worden gedropt en kunnen groeien. Binnen enkele weken zal elke blootstelling aan de chemicaliën in landmijnen ertoe leiden dat de waterkersbladeren rood worden, waardoor de mijncoating wordt gemarkeerd. De gemodificeerde waterkers groeit alleen in de speciale meststof, wat de kans op een invasieve overgroei zou verminderen, vergelijkbaar met kudzu. Deze methode zou organisch, nauwkeurig en economisch zijn, omdat een groot gebied van bouwland in veel minder tijd vrij van explosieven zou kunnen worden verwijderd dan de momenteel gebruikte methoden.