Qu'est-ce qu'une chaussée solaire?
Une chaussée solaire est une route proposée composée d'une série de panneaux de verre destinés à remplacer les rues asphaltées tout en réduisant les coûts énergétiques et en aidant les conducteurs. Selon les plans et les prototypes en cours de développement en 2011, chaque panneau solaire routier absorberait l'énergie du soleil, l'énergie générée par un réseau national de ces panneaux devant être trois fois supérieure à celle nécessaire pour alimenter les États-Unis. Dans les panneaux se trouvaient des diodes électroluminescentes (DEL) destinées à créer les lignes jaunes et blanches généralement présentes dans les rues asphaltées et à épeler des messages tels que «Zone scolaire» ou «Ralentir». Les diodes électroluminescentes sont également conçues pour être sensibles à la présence d'animaux et s'allumer pour indiquer aux conducteurs où se trouvent des animaux sur la route. Un mécanisme de chauffage dans le panneau empêcherait les rues de geler pendant l'hiver.
Le caractère prédominant et la raison principale d’une chaussée solaire est de produire plus d’énergie propre; un avantage secondaire serait de créer une route capable de s’autofinancer pendant son exploitation. Pour ce faire, chaque panneau serait équipé d'un grand panneau solaire qui capterait l'énergie du soleil sur une base continue. Il est prévu que cela fournirait aux États-Unis environ trois fois plus d'énergie requise annuellement. Outre les panneaux solaires, de nombreuses autres fonctionnalités seraient ajoutées pour aider les conducteurs.
Les LED dans le panneau de verre sont conçues pour briller en blanc et en jaune afin de créer les lignes et les messages couramment vus dans les rues asphaltées traditionnelles. Cela permettrait de modifier les messages à la volée et d’éliminer le besoin de peindre et de repeindre la rue. La chaussée solaire générerait également de la lumière, ce qui permettrait aux conducteurs de voir plus facilement la route la nuit.
Les LED dans les panneaux de chaussée solaires sont conçues pour pouvoir créer des messages et des lignes de rue communs, mais elles sont également censées protéger la faune. Les plans pour les panneaux exigent qu’ils soient sensibles au contact d’un animal. Lorsqu'un cerf, un possum ou un autre animal touche le verre, les voyants s'allument pour alerter les conducteurs de la présence de l'animal.
Des mécanismes de chauffage dans les panneaux seraient également utiles en hiver. La glace et la neige peuvent geler dans les rues, rendant la conduite dangereuse. Le mécanisme de chauffage garantirait la fonte de la neige et de la glace sans qu'il soit nécessaire de les enlever. Cela garantirait la sécurité des routes en hiver et éviterait aux États et aux particuliers de payer pour enlever la neige et la glace.
En juillet 2011, Solar Roadways Inc., dans l'Idaho, avait reçu une subvention de la Federal Highway Administration du ministère des Transports des États-Unis pour poursuivre le développement de ce panneau. Une subvention initiale a permis de développer un prototype de panneau. Les plans pour la deuxième phase incluaient la création d'un parking construit avec des panneaux solaires.